머크(Merck KGaA)가 자사의 주요 항암 임상 프로그램과 관련해 2018년 6월 1일부터 5일까지 시카고에서 열리는 미국 2018년 임상종양학회(ASCO)에서 발표될 다수의 최신 데이터를 발표할 예정이라고 밝혔다. 발표 초록에는 7개의 치료 약물과 8건의 암종이 포함돼 항암 치료 분야에서 주목받는 제약 회사로서 머크의 위상을 잘 보여줄 것으로 기대된다.

머크 바이오파마 사업부 글로벌 연구개발을 총괄하는 루치아노 로제티(Luciano Rossetti) 부사장은 “올해 미국 임상종양학회(ASCO)에서 발표될 머크의 임상 데이터는 머크가 가진 항암 파이프라인의 잠재성을 확인할 수 있는 기회가 될 것이며, 이를 통해 머크가 항암 치료 영역에서 이루고 있는 혁신적인 진전을 잘 보여줄 것으로 기대하고 있다.

머크가 항암제 치료 영역에 연구 개발 역량을 집중하고 있다는 점은 이번에 발표될 머크의 종양 및 면역항암 분야의 파이프라인에 대한 다양한 개발 후기 단계의 주요 임상 프로그램에서도 그 잠재력을 확인할 수 있다. 동시에 초기 단계의 파이프라인은 환자들의 삶을 변화시킬 수 있는 대단히 혁신적인 프로그램들이 포함돼 있다”고 말했다.

아울러, 이번에 발표되는 얼비툭스®의 임상 데이터는 RAS 정상형 전이성 대장암(mCRC)의 표준치료제, 재발성 또는 전이성 두경부 편평 세포암(R/M SCCHN)의 1차 표준치료제, 시스플라틴 요법을 시행할 수 없는 국소 진행성 두경부 편평 세포암(LA SCCHN) 환자를 위한 표준치료제로서의 치료상의 역할을 다시 한 번 확인하는 기회가 될 것으로 기대된다.

이와 함께, 아벨루맙(Avelumab)*의 최신 데이터와 관련해서는 중추적 임상 연구인 ‘JAVELIN Merkel 200’의 2년 임상 연구 결과에 대한 구두 발표가 예정돼 있다. 이번 발표에서는 장기간 진행된 아벨루맙*의 반응 기간 데이터가 포함돼 있으며, 전이성 메르켈세포암(mMCC)에 대한 면역항암제의 장기 생존 데이터가 발표되는 최초의 연구가 될 것으로 기대된다.

머크는 M7824의 1상 임상(NCT02517398) 프로그램의 확장 코호트에서 얻은 TGF ß 트랩/항PD-L1 이중 작용 면역 항암 융합단백질 M7824의 추가 효능 데이터도 발표할 예정이다. TGF-β는 (암 세포 등) 세포에서 분비되는 사이토카인 인자로 다양한 기전을 통해 항암면역 반응을 방해하고, 이로 인해 종양의 성장과 전이가 촉진된다.

이번에 발표되는 머크의 M7824 데이터에는 인유두종바이러스(HPV)와 연관된 암 환자 연구 결과(미국 국립암연구소(National Cancer Institute)와 공동 발표)와 진행성 비소세포 폐암(NSCLC) 환자 데이터가 포함된다. 2차 (2 Line) 비소세포 폐암 (NSCLC) 치료에서는 임상적 활동 징후 (signs of clinical activity)이 모든 수준의 PD-L1 발현율에서 관찰됐다.

2상 임상 연구에서 권장 용량을 적용한 결과 PD-L1+ 환자군(≥1%)에서 전체 반응율(Overall Response Rate)이 40.7%(11/27)에 도달했으며, PD-L1 발현율이 높은 환자군(80%; Ab clone 73-10 [>80% = >50% with 22C3])에서는 전체 반응율(ORR)이 71.4%(5/7)로 확인됐다. 이러한 데이터는 M7824의 치료 잠재성을 시사하며, 전환성장인자-β (TGF-β) 트랩과 항PD-L1 기전을 하나의 분자로 결합하면 의학적 필요가 높은 이들 환자군에서 종양 억제 활동이 일어날 수 있다는 근거가 된다. 두 연구에서 M7824는 내약성이 우수했으며, 안전성 데이터는 1상 연구에서 관찰된 것과 일치했다. 새로운 안전성 문제는 확인되지 않았다.

c-Met 수용체 티로신 키나제를 선택적으로 억제하는 저분자 약물인 테포티닙**의 최신 데이터에는 2상 임상인 ‘VISION’ 연구의 고무적인 초기 결과가 포함될 예정이다. 이번에 발표될 연구 결과에는 MET 엑손 14 결실 변이가 있는 진행성 비소세포 폐암(NSCLC) 환자에 대해 테포티닙**의 추가 적응증 가능성을 보여준다. c-Met 신호전달 경로의 변화는 다양한 암종에서 발견되며 종양이 공격적으로 성장하는 과정 및 나쁜 임상적 예후와 상관성을 보인다.

이 연구에서는 연구자 평가 기준으로 전체 15명의 환자 가운데 60%(9/15)가 부분 관해(Partial Response)를 보였으며, 20%(3/15)는 안정 병변 (Stable Disease)에 도달했다. 또한 13명의 환자를 외부 평가한 결과 테포티닙** 치료로 부분 관해(PR)는 46.2%(6/13), 안정 병변(SD)은 7.7%(1/13)에 달한 것으로 나타났다. 이 연구에서 안전성 데이터는 이전 연구에서 관찰된 것과 일치했으며, 테포티닙**의 내약성 또한 우수한 것으로 나타났다. 새로운 안전성 문제는 확인되지 않았다.

테포티닙**은 머크가 전략적으로 집중하는 정밀의학 연구의 중요한 일부분으로, 이번 연구 결과로 최고의 치료 성과 달성을 위해 치료 가능성이 더 높은 환자를 선별하는 머크의 기술이 더욱 발전했음을 보여준다. M7824와 테포티닙**은 머크가 자체적으로 발견한 후보 약물이다.

기타 최신 데이터로는 DNA-의존 단백질 키나제(DNA-PK) 억제제 M3814의 증량을 평가한 1상 연구 데이터, 진행성 고형 종양에 대한 ATR 억제제 M6620, 벨리파립, 시스플라틴의 3중 병용 요법을 평가한 1상 연구, PAM 경로(PI3K/AKT/mTOR 경로)에서 p70S6K와 AKT1/3을 억제하는 강력한 선택적 이중 억제제 M2698의 1상 연구 데이터 등이 있다. PAM 경로는 세포의 생존과 성장을 통제하는데 이러한 경로는 다수의 암에서 비정상적인 활동을 보인다.