허리통증은 국민 10명중 8명이 일생 중 한 번 이상 경험하는 만큼, 대표적인 국민병이라고 할 수 있다. 하지만 대부분의 허리통증은 운동, 장거리 운전, 집안일, 노동 등 생활 중 무리하게 허리를 사용한 경우 통증이 나타나는 단순 요통에 해당하는 경우가 많다.
이럴 경우 휴식, 약물치료, 물리치료로 대부분 회복이 가능하다. 하지만 아침에 일어날 때, 양말을 신으려고 할 때, 물건을 들거나 계단을 오르내릴 때 허리통증과 함께 다리까지 당기거나 전기 통하는 듯 저린 통증(하지 방사통)을 느낀다면, 요추 추간판탈출증, 일명 허리디스크가 상당기간 지속된 만큼 반드시 전문의의 정확한 진단이 필요하다.
허리디스크는 허리 주변의 척추뼈 사이에 위치한 디스크(추간판)가 뒤쪽으로 튀어나와 신경을 자극하여 발생되는 허리통증 및 하지 방사통을 주증상으로 하는 질환이다. 대부분은 추간판(디스크)의 퇴행성 변화로 인하여 발생되며, 디스크 내부의 젤리성분인 수핵층의 수분이 줄어들면서 탄성과 흡수력이 낮아지게 되어 발병한다.
박인웅 원장(정형외과 전문의)은 “허리가 아프다고 모두 허리디스크는 아니며, 같은 허리 디스크라도 위치나 탈출증의 정도에 따라서 임상 증상이 다양하게 나타날 수 있어서 반드시 전문가의 정확한 진단이 필요하다.”라며, “대개의 경우 요통 및 하지 방사통으로 나타나지만, 치료를 받지 않고 방치하면 신경 손상으로 이어져 마비 증상 및 대소변 장애 등을 일으키게 되고, 한 번 손상이 오게 된 신경은 회복 여부를 장담하기 어렵고 장애가 발생할 수 있는 만큼 조기 진단과 적절한 치료가 중요하다’고 덧붙였다.
디스크는 현대인의 흔한 질병 중 하나지만, 초기 정확한 진단과 치료가 미흡해 참기 힐들 정도로 고통이 심해져 병원을 찾는 경우가 많다. 이학적 검사와 X-선 검사를 먼저 시행하며, 필요 시 전산화 단층 촬영(CT), 자기 공명 영상(MRI) 등의 검사를 통해 진단하게 된다.
허리디스크는 대개 요통 및 하지방사통이 흔한 증상이며, 마비 증상 및 대소변 장애가 없는 경우 대개 비수술적치료를 먼저 시행한다. 약물치료, 물리치료, 운동요법, 도수치료를 대개 먼저 시행하게 되며, 하지 방사통 및 디스크성 요통의 경우 주사치료를 통해 통증을 경감시킬 수 있다.
주사 요법은 주사 부위 및 술기 기법에 따라 여러 가지 종류가 있다. 그 중 경피적 경막외 신경성형술(PEN, Percutaneous Epidural Neuroplasty), 고주파 수핵성형술 (PNP, Percutaneous Neucleoplasty)은 수술 및 마취를 필요로 하지 않기 때문에 간편하며, 시술 시간도 20~30분 정도로 비교적 짧고, 입원하지 않고 바로 일상생활로 복귀가 가능하며, 무엇보다 통증을 빠르게 경감시키는 것이 장점이다. 이같은 비수술적 치료로도 증상이 오랜 기간 계속되거나 하지 운동 마비 및 대소변장애 등을 보이는 경우 수술적 치료가 필요할 수 있다.
허리디스크 환자의 주된 증상은 허리를 구부리거나 펼 때, 오랜 시간 동안 운전을 할 때, 쪼그리고 앉아서 일을 할 때 (예> 앉아서 걸레를 빨거나 김장을 할 때) 허리에서 느껴지는 뻐근한 통증(디스크성 요통) 및 엉치나 다리 바깥쪽, 뒤쪽으로 타고 내려오는 당기는 듯한 통증이나 전기 통하는 듯한 저린 통증(하지방사통)이다.
허리를 굽히는 동작이 포함된 동작이나 운동, 오래 앉아 있는 자세는 허리건강에 좋지 않다. 따라서 허리를 펴는 신전 자세를 유지할 수 있게 자주 스트레칭을 해줘야 하며, 부득이 의자에 앉아 있는 경우 허리와 의자 사이에 주먹 한 개가 들어갈 수 있도록 바른 자세를 유지하는 것이 중요하다. 운동 요법으로는 허리를 신전하여 요통을 경감 시키는 운동, 허리뼈 주변의 근육을 강화하는 복근 운동 및 굴곡 운동 모두 중요하며, 평지 걷기, 수영 등도 도움이 된다.
허리디스크의 치료방법의 선택은 환자의 증상과 함께 검사상 나타난 디스크의 변형 및 돌출 정도 등을 고려해 결정하게 된다. 때문에 허리통증이 지속된다면 자가 진단하지 말고 전문의의 정확한 진단에 따라 올바른 치료 방법을 선택하는 것이 중요하다.
