육류를 얼마나 먹느냐보다 어떤 종류의 고기를 먹느냐가 특정 암 사망 위험과 더 밀접하게 관련될 수 있다는 국내 대규모 코호트 연구 결과가 나왔다.
서울대병원 가정의학과 박민선 교수와 이대서울병원 가정의학과 유인선 교수 공동 연구팀은 한국인유전체역학조사사업(KoGES)에 참여한 40세 이상 성인 14만7,562명을 대상으로 육류 섭취 유형과 암종별 사망률의 연관성을 분석한 결과를 25일 발표했다.
연구 대상은 남성 5만3,847명, 여성 9만3,715명으로, 연구팀은 붉은 고기(소고기·돼지고기), 닭고기, 내장육, 가공육으로 나눠 섭취량과 암 사망 위험의 상관관계를 분석했다. 이후 나이, 체질량지수(BMI), 흡연, 음주, 교육 수준, 신체활동, 총 에너지 섭취량 등을 보정해 결과를 도출했다.
분석 결과 전체 육류 섭취량 자체는 남녀 모두에서 전체 암 사망률과 유의한 관련이 없었지만, 육류 종류에 따라서는 성별별로 다른 양상이 나타났다.
남성의 경우 붉은 고기 섭취량이 가장 많은 그룹은 가장 적게 섭취한 그룹보다 위암 사망 위험이 52% 낮은 것으로 나타났다(위험비 0.48). 특히 체질량지수(BMI) 25 미만의 저체중·정상 체중군이나 흡연 경험이 있는 집단에서 이러한 경향이 더 뚜렷했다. 반면 가공육 섭취군은 비섭취군보다 직장암 사망 위험이 2.45배 높은 것으로 분석됐다.
여성에서는 내장육 섭취량이 많을수록 일부 암 사망 위험이 증가하는 경향이 확인됐다. 내장육 섭취가 많은 그룹은 가장 적게 섭취한 그룹 대비 유방암 사망 위험이 2.57배, 췌장암 사망 위험이 1.83배 높은 것으로 나타났다. 이 같은 연관성은 60세 이상, BMI 25 미만, 비흡연 여성에서 더 강하게 관찰됐다.
연구팀은 이러한 결과의 배경으로 식문화와 환경 요인을 제시했다. 국내에서는 붉은 고기의 상당 부분이 돼지고기이며 서구권처럼 염장·훈제 방식보다 구이 중심 조리법이 많아 염분 및 지방 노출 양상이 다르다는 점이 영향을 미쳤을 가능성이 있다고 설명했다. 또한 육류 섭취량이 많은 집단이 건강검진 참여도가 높고 사회경제적 수준이 상대적으로 높았을 가능성도 언급했다.
유인선 이대서울병원 교수는 “내장육에는 비소, 카드뮴, 납 등 중금속이 일반 살코기보다 더 많이 포함될 수 있다”며 “이러한 물질이 체내에 축적됐다가 노화나 체중 변화 과정에서 혈중으로 방출되면서 암 사망 위험에 영향을 줬을 가능성이 있다”고 말했다.
박민선 서울대병원 교수는 “이번 연구는 육류 섭취 총량보다 어떤 종류의 고기를 섭취하는지가 건강 결과와 더 밀접할 수 있음을 보여준다”며 “서구 중심 연구 결과를 그대로 적용하기보다 아시아인의 식습관과 환경을 반영한 맞춤형 접근이 필요하다”고 강조했다.
다만 연구팀은 이번 연구가 관찰연구로서 육류 섭취와 암 사망 간 인과관계를 단정할 수 없으며, 조리 방식이나 장기적 식습관 변화 등을 충분히 반영하지 못한 한계가 있어 추가 연구가 필요하다고 덧붙였다.
이번 연구 결과는 국제학술지 ‘Frontiers in Nutrition’ 최신호에 게재됐다.
