매년 9월 4일은 ‘콜레스테롤의 날’이다. 한국지질·동맥경화학회가 콜레스테롤의 중요성과 적절한 관리 필요성을 알리기 위해 제정했다. 콜레스테롤은 우리 몸에 필요한 성분이지만 지나치게 높아지면 혈관 건강을 위협할 수 있다. 특히 이상지질혈증은 대부분 특별한 증상이 없어 정기적인 혈액검사를 통한 조기 발견과 관리가 중요하다.
이상지질혈증은 혈액 속 지질이나 지방 성분이 과도하게 많아지는 등 지단백 대사에 이상이 생긴 상태로, 고콜레스테롤혈증과 고중성지방혈증, 낮은 고밀도(HDL) 콜레스테롤혈증 등의 형태로 나타난다.
콜레스테롤이 혈관 벽에 침착되면 혈관 내경이 좁아지는 동맥경화가 발생할 수 있다. 동맥경화가 진행되면 협심증과 심근경색 등 심혈관질환은 물론 뇌졸중과 뇌경색 같은 뇌혈관질환 위험도 높아진다.
김경안 가톨릭대학교 인천성모병원 교수는 “이상지질혈증은 대부분 특별한 증상이 없어 발견이 늦어질 수 있다”며 “혈액검사를 통해 콜레스테롤과 중성지방 수치를 확인하고 고혈압이나 당뇨병 등 심혈관 위험요인을 함께 평가해 관리하는 것이 중요하다”고 말했다.
◇증상 거의 없어…혈액검사 통한 확인 중요
이상지질혈증의 원인은 크게 일차성과 이차성으로 구분된다. 일차성은 지방 위주의 식생활과 운동 부족, 유전적 요인 등에 의해 발생하는 원발성 고지혈증이다. 이차성은 갑상선기능저하증이나 만성 간질환, 신증후군 등 기저질환을 비롯해 임신이나 약물 복용 등에 의해 발생할 수 있다.
대부분 특별한 증상이 나타나지 않는다. 다만 가족성 고콜레스테롤혈증이나 가족성 고중성지방혈증처럼 유전적 요인에 의해 발생한 경우 황색종이나 황색판종, 간 비대 등이 나타날 수 있다. 일부 유전성 이상지질혈증을 제외하면 증상만으로 질환 유무를 판단하기 어려운 이유다.
진단은 혈액검사를 통해 이뤄진다. 저밀도(LDL) 콜레스테롤은 혈관 벽에 침착돼 동맥경화와 밀접하게 관련돼 있어 흔히 ‘나쁜 콜레스테롤’로 불린다. 반대로 고밀도(HDL) 콜레스테롤은 동맥경화 예방에 도움이 되는 것으로 알려져 ‘좋은 콜레스테롤’로 불린다.
중요한 것은 검사 결과의 특정 숫자 하나만 보는 것이 아니라 개인의 동맥경화성 심혈관질환 위험요인을 종합적으로 평가해 LDL 콜레스테롤의 목표 수준과 치료 방향을 결정하는 것이다.
김경안 교수는 “LDL 콜레스테롤은 동맥경화성 심혈관질환과 밀접한 관련이 있기 때문에 수치가 높다면 다른 위험요인을 함께 평가해 적절한 목표를 정하는 것이 중요하다”며 “개인의 심혈관 위험도에 따라 치료가 필요한지 판단하고 그에 맞게 관리해야 한다”고 설명했다.
◇중성지방 500mg/dL 이상이면 급성 췌장염 위험
이상지질혈증 치료의 기본은 식이요법을 비롯한 생활습관 관리다. 과식을 피하고 포화지방산과 콜레스테롤 섭취를 줄이는 한편 섬유소가 풍부한 식사를 하는 것이 좋다.
식이요법만으로 충분히 조절되지 않거나 심혈관 위험도가 높아 약물치료가 필요한 경우에는 적절한 치료제를 사용한다. LDL 콜레스테롤을 낮추기 위해서는 주로 스타틴 제제를 사용하며, 가족성 고콜레스테롤혈증에서는 PCSK9 억제제를 사용할 수 있다.
중성지방 관리도 중요하다. 중성지방 수치가 500mg/dL 이상으로 높아지면 급성 췌장염 등의 합병증을 일으킬 수 있어 우선 중성지방을 낮추는 치료가 필요하다. 500mg/dL 이하인 경우에는 LDL 콜레스테롤을 기준으로 치료 방향을 결정한다.
◇걷기·달리기 등 유산소 운동 도움…금연도 중요
예방과 관리를 위해서는 균형 잡힌 식사를 하고 과식을 피하는 것이 기본이다. 여기에 규칙적인 운동을 병행해야 한다. 달리기와 걷기, 수영, 자전거 등 유산소 운동은 LDL 콜레스테롤과 중성지방을 낮추고 HDL 콜레스테롤을 높이는 데 도움이 된다.
흡연은 심혈관질환 위험을 높이는 만큼 금연해야 한다. 정기적인 혈액검사로 콜레스테롤 수치를 확인하고 고혈압과 당뇨병 등 동반질환을 함께 관리하는 것도 중요하다.
김경안 교수는 “이상지질혈증은 단순히 콜레스테롤 수치만 낮추는 것이 아니라 동맥경화성 심혈관질환 위험을 함께 고려해 관리해야 한다”며 “식습관과 운동, 금연 등 생활습관을 꾸준히 관리하고 정기적으로 콜레스테롤 수치를 확인하는 것이 중요하다”고 강조했다.
