흰 눈이 내려 들뜨고 방학과 명절이 있어 신나는 겨울이다. 하지만 겨울은 다양한 원인으로 인해 발생하는 ‘호흡기질환’이 있어 마냥 신나는 계절만은 아니다. 다시 말 해 겨울을 잘 보내기 위해서는 호흡기질환 에 대한 대비가 필요하다는 이야기다. 그렇다면 어떻게 해야 호흡기질환으로부터 안전할 수 있을까?

겨울철 호흡기질환이 증가하는 이유
겨울철 공기는 차고 건조하다. 찬 공기는 코와 기관지를 자극하고 기침과 콧물 등의 호흡기 증상을 유발하며, 건조한 공기는 기도 점막을 건조하게 만들어 이물질이나 세균 등에 대한 정상적인 호흡기 방어능력을 떨어뜨려 호흡기질환에 취약하게 만든다. 또한 차고 건조한 공기는 그 자체만으로도 기도수축을 유발하기 때문에 기존에 천식이 있는 소아는 겨울철에 천식이 더 악화될 수 있다.

더욱이 겨울철 공기는 바이러스가 생존하고 활성화되는데 유리한 환경이어서 독감을 비롯한 다양한 호흡기 바이러스가 기승을 부리게 하여 한 해 겨울 동안 서너 차례 이상 바이러스성 호흡기질환에 시달리는 소아가 많다.

호흡기질환을 일으키는 다양한 호흡기 바이러스들
가을부터 겨울에 이르기까지 다양한 호흡기 바이러스들이 감기, 인두염, 비염, 크룹, 기관지염, 모세기관지염, 폐렴, 천식 등의 호흡기질환을 일으킨다. RS바이러스, 아데노바이러스, 라이노바이러스, 코로나바이러스, 파라인플루엔자바이러스 등은 가을부터 겨울까지 꾸준히 문제가 되며, 이에 더하여 겨울에는 독감의 원인인 인플루엔자바이러스 감염이 급증한다.

RS바이러스 경우 특히 12개월 미만의 영아들에서 심한 호흡기 증상을 동반하는 모세기관지염의 흔한 원인이며, 고열, 천명, 호흡곤란 등을 초래하여 입원 치료가 필요한 경우가 많다. 바이러스에 의한 크룹은 개 짖는 소리와 유사한 기침, 소위 “컹컹 기침”과 숨을 들이마실 때 이상한 소리가 나게 하며, 호흡곤란이 생기는 후두 부위의 질환으로, 특히 밤에 증상이 심해져 겨울밤 응급실을 방문하게 만드는 꽤 흔한 질환이다.

일부의 바이러스 감염은 폐렴도 일으키며, 초기 바이러스 감염에 연이어서 세균 감염이 합병될 수 있다. 따라서 초기 바이러스 감기가 호전되다가도 중이염, 부비동염, 폐렴 등이 발생 할 수 있으므로 증상이 오래가면 경과관찰이 필요하다. 라이노바이러스의 경우는 주로 경증질환인 비염을 일으키지만, 천식을 악화시키는 가장 흔한 원인이기도 하여 천식 환자는 겨울철 감기 바이러스에 감염되지 않도록 주의하는 것이 필요하다.

겨울철 호흡기질환 예방법
호흡기 바이러스는 감기에 걸린 사람의 손이 닿은 물건을 만지거나 환자와 접촉할 때, 환자의 분비물에 직·간접적으로 노출될 때 코와 입 등의 점막을 통해 옮는다.

한국건강관리협회 서울강남지부 건강증진의원 김지연 과장은 “독감 등이 유행할 때는 사람들이 많이 모이는 곳은 되도록 피하고, 외출에서 돌아오면 얼굴과 손발을 씻고 양치질을 하도 록 한다. 영하로 내려가는 추운 날씨에는 되도록 외출을 삼가고, 외출할 때에는 차고 건조한 공기가 호흡기에 직접 닿지 않도록 마스크를 착용 하는 것이 도움이 된다.”고 조언했다.

충분한 영양섭취와 충분한 휴식을 통해 정신적, 그리고 신체적으로 건강한 상태를 유지하는 것이 필요하다. 그러나 너무 집안에만 웅크리고 있는 것은 오히려 체력 저하를 초래할 수 있으므로 규칙적으로 운동을 하고 따뜻한 낮에는 외부 활동을 하면서 햇볕을 쪼이는 것이 좋다.

독감은 소아와 노인, 그리고 천식 등의 만성 호흡기질환이 있는 경우에 잘 걸리고 증상도 심하므로 독감 예방주사를 맞는 것이 권장된다. 적당한 접종 시기는 독감이 유행하기 2개월 전인 10월~11월경이지만, 이 시기를 놓쳤다 하더라도 의사와 상의하여 접종을 하는 것이 좋다.

감기를 예방하기 위한 노력에도 일단 감기에 걸렸다면 안정을 취하고 양질의 식사로 충분한 영양을 섭취하도록 한다. 실내 온도는 20~22℃정도, 실내 습도는 40~50% 내외로 유지하는 것이 좋으며, 간접흡연도 줄여야 한다. 필요한 경우에는 가습기를 사용하여 수분을 넉넉하게 공급해 주어 호흡기 점막에 수분을 공급해 줌으로써 기도 점막의 건강을 유지하고 객담 배출을 촉진하는데 도움을 주도록 한다.

그러나 너무 과하게 높은 습도는 곰팡이, 집먼지진드기 등의 실내 흡입 알레르겐의 농도를 높일 수 있으므로 곰팡이나 집 먼지진드기 알레르기가 있는 천식 환자 가정에서는 주의하여야 한다. 가습기를 청소하지 않고 수일 이상 사용하면 세균이나 곰팡이에 오염돼 호흡기 감염의 위험성이 높아질 수 있으므로 깨끗이 청소를 하면서 사용해야 한다. 그러나 가습기 세정제는 심각한 폐 조직 손상을 유발할 수 있으므로 특별한 주의가 필요하다.