매일 크랜베리 주스 240mL 섭취 시 재발성 요로감염을 앓고 있는 여성들의 증상성 요로감염 증상을 40% 가량 감소시켜준다는 연구 결과가 최근 미국 임상영양 저널(American Journal of Clinical Nutrition)에 게재되었다. 이를 통해 크랜베리가 요로감염증 치료제로 알려진 항생제를 대체할 수 있는 효과적인 방법이 될 수 있다는 점이 밝혀졌다.
방광염 등 요로감염증은 여성들이 흔히 겪는 감염 중 하나로 발병 시 치료를 위해 항생제가 주로 사용된다. 최근 2015년 국내 방광염 환자는 약 160만 명에 이르렀고, 이 중 94%가 여성이다.
보스턴약학대학 감염 질환 전문의인 칼파나 굽타 박사(Dr. Kalpana Gupta, the infectious disease specialist and Professor of Medicine at Boston University’s School of Medicine)는 “요로감염 치료를 위해서는 항생제를 지속해서 사용하는데, 이 경우 부작용과 내성이 생기기 마련”이라며, "이번 연구를 통해 밝혀졌듯이, 크랜베리 주스 섭취가 항생제 사용을 줄이는 데 도움이 되고, 요로감염증 증상으로 고통 받는 여성들의 삶의 질 향상에도 도움이 될 수 있다”고 설명했다.
보스턴 대학교와 메리유 뉴트리사이언스(Merieux Nutrisciences)의 연구기구인 바이오포티스 이노베이션 서비스(Biofortis Innovation Services) 공동 연구팀은 미국과 프랑스 18개 지역에서 최근 요로감염의 경력이 있는 20대에서 70대 여성 373명을 두 그룹으로 나눠, 한 그룹에는 매일 240mL의 크랜베리 주스를, 다른 그룹은 크랜베리가 들어 있지 않은 다름 음료를 24주간 제공했다. 이번 연구를 통해 크랜베리가 요로 건강 및 만성 요로 감염증 예방에 도움을 준다는 사실을 입증한 한편, 지난 50년간 축적돼온 크랜베리 임상 연구를 더욱 강화해 준다.
크랜베리 주스의 요로감염 재발 예방 효과를 보다 더 정확하게 확인하기 위해, 연구팀은 현재는 건강하지만 지난 1년 동안 두 차례 이상 요로감염 증상을 겪었던 평균 40 대의 건강한 여성들을 대상으로 실험을 진행했다. 참가자는 두 그룹으로 나뉘어, 한 그룹은 매일 240mL의 크랜베리 주스가, 다른 그룹은 크랜베리가 아닌 대체 음료가 제공됐다. 그 결과, 6개월간 크랜베리 주스를 섭취한 그룹의 요로감염증 재발 환자는 39명으로 대체 음료를 섭취한 비교군의 67명에 비해 현저히 감소했다.
특히, 이번 연구는 더 많은 표본을 대상으로 참가자 개개인의 요로감염증 발생률를 분석해 감염 경향을 파악하고, 높은 실험 규정 준수율(98%), 그리고 비교적 많은 인원이 치료 기간을 끝까지 참여한 점 (86%) 등을 고려 시 기존 관련 연구에 비해 통계학적으로 더욱 설득력을 갖는다.
증상성 요로감염증을 앓고 있는 여성은 여러 불편한 증상들을 경험하는데, 요로감염 환자 들 중에는 박테리아 감염에 양성을 보이는 경우도 있고 그렇지 않은 경우도 있다. 그런데, 대부분의 요로감염 환자들은 박테리아 발견 여부와 상관없이 증상 완화를 위해 항생제를 처방 받고 있어 ‘항생제 내성’ 문제가 발생할 수 있다.
과도한 항생제 사용은 특히 국내에서 심각한 문제로 부각되고 있다. 한국은 OECD 국가 평균 대비 항생제 사용률이 50% 가량 많은 것으로 조사됐으며, 지나친 항생제 사용으로 인해 항생제 내성이 생긴 비율도 지난 7년간 3배 이상 증가한 것으로 밝혀졌다.
과도한 항생제 사용이 문제가 되는 이유는 바로 항생제 내성을 유발해 기존 치료제가 더 이상 효과를 발휘하지 못하기 때문이다. 대한요로생식기감염학회의 지난 조사 결과에 따르면, 방광염을 일으키는 세균에 대한 항생제의 내성이 점차 증가하고 있으며, 방광염 치료제로 주로 쓰이는 퀴놀론계 항생제의 내성 또한 2002년 15%에서 2006년 23%, 2008년 28%까지 증가했다고 한다.
크랜베리에는 세균 유착 및 감염을 방지하는 A타입 프로안토시아니딘(Type-A PACs) 성분 외에도 대장균의 항생제 역할을 하는 크실로글루칸 올리고당류(xyloglucan oligosaccharides) 등 특별한 효능을 가진 다양한 성분이 함유되어있다.
