아주대의대 우현구 교수팀이 혈액 속 단백질 정보만으로 신경퇴행성 질환을 예측할 수 있는 인공지능(AI) 기술을 개발해 주목받고 있다. 이번 연구는 아주대의대 생리학교실 우현구 교수와 아주대공대 산업공학과 신현정 교수가 공동 교신저자로 연구를 이끌었으며, 아주대의대 생리학교실 박성홍 박사후연구원, 과학기술정보연구원 김주현 연구원, 미국 펜실베니아대 이동기 연구원이 공동 제1저자로 참여했다. 연구팀이 개발한 AI 모델 ‘PPIxGPN(Protein–Protein Interaction-based eXplainable Graph Propagational Network)’은 기존의 침습적이고 고비용인 뇌척수액 검사나 영상 기반 진단법의 한계를 극복하고, 혈액 검사를 통해 신경퇴행성 질환의 조기 진단과 진행 예측이 가능하다는 점에서 의의가 크다. 연구팀은 영국 바이오뱅크(UK Biobank)에 등록된 906명의 혈액 샘플을 분석해, 총 1,463개의 혈장 단백질을 측정하고, 이 가운데 신경퇴행성 질환과 연관된 β-아밀로이드, GFAP, NfL, pTau 등 4대 바이오마커와 관련된 113개의 핵심 단백질을 선별했다. 이후 이 단백질들의 상호작용 정보를 단백질 간 상호작용 네트워크(PPI 네트워크)로 구성하고, 이를 기반으로 AI 모델 PPIxGPN을 학습시켰다. PPIxGPN은 단백질 간 상호작용 관계까지 고려하여 질환 위험도를 예측할 수 있는 것이 특징이며, 두 개의 얕은 층으로 설계된 단순한 모델 구조를 통해 결과 해석이 쉬워 임상에서의 활용 가능성도 높다. 실제 분석 결과, PPIxGPN은 기존 머신러닝 모델 대비 예측 정확도(AUROC)를 평균 9.6% 향상시켰으며, NEFL(신경축삭 손상), GFAP(신경염증), KLK4(질환 진행 관련) 등 19개의 단백질 정보만으로도 AUROC 0.791이라는 높은 성능을 입증했다. AUROC는 질병 유무를 얼마나 잘 구분하는지를 나타내는 지표로, 1에 가까울수록 예측력이 우수함을 의미한다. 또한, 장기간의 환자 데이터를 바탕으로 한 분석에서도, PPIxGPN이 고위험군으로 분류한 이들은 질환과 관련된 주요 바이오마커가 더 빠르게 나타나는 경향을 보여, 질병 진행 예측에도 유용한 모델임을 입증했다. 우현구 교수는 “PPIxGPN은 단순 진단을 넘어 질환의 진행 예측과 환자 맞춤형 치료 전략 수립에 활용 가능한 정밀의료 기반 기술로, 임상 현장에서 신경퇴행성 질환 환자의 진단과 치료 결정을 보다 정밀하게 지원할 수 있을 것으로 기대된다”고 밝혔다. 이번 연구는 교육부, 과학기술정보통신부, 보건복지부, 아주대학교 연구기금 등의 지원을 받아 수행됐으며, 생명정보학 분야의 국제학술지 ‘브리핑스 인 바이오인포매틱스(Briefings in Bioinformatics)’에‘PPIxGPN: plasma proteomic profiling of neurodegenerative biomarkers with protein–protein interaction-based explainable graph propagational network(PPIxGPN: 단백질 상호작용 기반 설명 가능한 그래프 전파 네트워크를 이용한 신경퇴행성 바이오마커의 혈장 프로테오믹 프로파일링)’라는 제목으로 2025년 5월에 게재됐다.

매년 7월 22일은 ‘세계 뇌의 날(World Brain Day)’로, 세계신경과협회(WFN)가 뇌 건강의 중요성을 알리기 위해 제정한 날이다. 세계 뇌의 날을 맞아 여전히 사회적 편견에 가려진 질환 ‘뇌전증’에 대해 최윤호 가톨릭대학교 인천성모병원 신경과 교수의 도움말로 알아본다. 뇌전증은 과거 '간질'로 불렸던 질환이다. 특정한 유발 요인이 없어도 발작이 반복적으로 발생하는 만성 신경계 질환으로, 뇌 신경세포가 과도하게 흥분하면서 순간적인 전기신호 폭주가 발생해 운동, 감각, 의식, 정신기능 등에 이상이 나타난다. 최윤호 가톨릭대 인천성모병원 뇌병원 신경과 교수는 “뇌전증은 과거 정신질환으로 오인되거나 부정적 인식이 있었지만, 2014년부터 법령상 명칭이 '뇌전증'으로 변경되면서 인식 개선이 진행되고 있다”며 “선천적인 질환이라는 오해도 있지만, 후천적으로 누구에게나 발병할 수 있고 치료를 통해 충분히 일상생활이 가능하다”고 말했다. 뇌전증의 대표 증상은 대발작이다. 전신 경련과 함께 의식이 소실되고 입에 거품이 생기거나 배뇨가 동반되기도 한다. 하지만 성인 환자의 대부분은 국소 발작이 더 흔하게 나타난다. 국소 발작은 뇌의 특정 부위에서 시작된다. 팔다리나 얼굴 일부가 씰룩거리거나 멍한 상태로 눈을 깜빡이는 등의 증상이 반복된다. 일부는 무의식적으로 입맛을 다시거나 손을 만지작거리는 등의 ‘자동 행동’을 보이기도 한다. 진단은 뇌파검사를 통해 비정상 뇌파 유무를 확인하고, 뇌 MRI로 구조적 병변 여부를 파악한다. 특히 환자의 병력 청취가 중요해, 발작 당시의 상황과 증상, 지속 시간, 후유증 등을 보호자나 목격자의 진술과 함께 정리하는 것이 도움이 된다. 보다 정밀한 진단을 위해 수면 중 뇌파검사, 비디오 뇌파모니터링 등이 시행될 수 있다. 필요시 유전자 검사나 면역학적 검사를 병행해 원인을 규명하기도 한다. 최윤호 가톨릭대 인천성모병원 뇌병원 신경과 교수는 “발작이 단 한 번이라도 있었다면 반드시 전문의 진료를 받아야 한다”며 “특히 반복되거나 의식 변화가 동반되는 경우 조기에 진단을 받는 것이 예후에 결정적 영향을 미친다”고 강조했다. 강조했다. 치료는 약물치료를 기본으로 한다. 발작이 특별한 유발 원인 없이 2회 이상 나타날 경우 항경련제 복용을 시작한다. 약물만으로도 전체 환자의 약 70%는 증상 조절이 가능하다. 최근에는 다양한 기전의 항뇌전증 약물이 개발돼, 발작 형태나 동반 질환에 따라 맞춤형 처방이 가능하다. 2년 이상 약물치료에도 발작이 조절되지 않는 경우에는 난치성 뇌전증으로 진단된다. 이때는 수술적 치료를 고려한다. 수술은 뇌 영상 및 장기 뇌파 분석을 통해 병변을 찾아 절제하는 방식으로 이뤄진다. 수술이 어렵거나 효과가 제한적인 경우에는 미주신경자극술(vagus nerve stimulation, VNS), 뇌심부자극술(deep brain stimulation, DBS), 반응성 뇌자극술(responsive neurostimulation, RNS) 같은 뇌신경 자극치료가 대안이 될 수 있다. 최윤호 가톨릭대 인천성모병원 뇌병원 신경과 교수는 “뇌전증은 삶의 전반에 영향을 미칠 수 있는 질환이지만, 조기 진단과 꾸준한 치료가 이뤄진다면 충분히 일상적인 삶을 유지할 수 있다”며 “환자에 대한 사회적 이해와 관심이 더해질 때 치료 효과도 더 높아질 수 있다”고 말했다

최근 구강질환이 암 발생뿐 아니라 암으로 인한 사망률까지 높일 수 있다는 대규모 연구 결과가 발표됐다. 특히 이번 연구는 치아 상실뿐 아니라 초기 잇몸질환인 치은염도 암 발생률과 사망률을 높이는 요인이 될 수 있음을 밝혀내며, 공중보건 차원에서 구강 건강 관리의 중요성을 다시금 조명했다. 기존 연구에서는 치주 질환이 심혈관 질환, 당뇨병, 폐 질환, 암과 같은 만성 질환과 관련이 있다고 알려져 있으며, 특히 암과의 연관성을 시사하는 연구가 점차 늘고 있다. 그러나 대부분 치주염이나 치아 상실에 국한돼 있었고, 각각의 구강질환이 암에 얼마나 영향을 미치는지, 어떤 암에서 연관성이 뚜렷한지에 대해서는 명확한 결론이 부족했다. 서울대병원 공공진료센터 김계형 교수와 서울시보라매병원 공공부문 이승연 박사는 국내 성인 384만여 명의 건강 데이터를 분석해, 다양한 구강질환을 구분하고 암 발생과 사망과의 관계를 정량적으로 분석한 연구 결과를 16일 발표했다. 연구팀은 2009년 구강검진을 받은 성인 384만 5,280명을 대상으로, 2006년부터 2019년까지의 국민건강보험공단 진료 기록과 통계청 사망 자료를 연계해 10년 이상 추적 관찰했다. 구강질환은 충치, 치은염, 치아 상실의 세 가지로 구분해, 유무에 따라 전체 암과 부위별 암의 발생률 및 암 사망률을 분석했다. [그림] 각 구강질환별 구강질환이 있는 사람(실선)과 없는 사람(점선)의 전체 암의 누적 발생률 그 결과, 전체 암 발생은 총 181,754건으로, 구강질환이 있는 사람에서 그렇지 않은 사람보다 암이 더 많이 발생했다. 특히 치아 상실이 있는 경우 대장암은 13%, 간암은 9%, 위암은 8%, 폐암은 4% 더 많이 발생한 것으로 나타났다. 치은염이 있는 경우에도 간암과 대장암의 발생 위험이 각각 8%, 7% 증가했다. 암으로 인한 사망도 유의미한 차이가 확인됐다. 10년간 암으로 인한 사망은 총 37,135건이었으며, 구강질환이 있는 경우 전체 암 사망 위험이 12% 높았다. 치아 상실이 있는 사람은 전립선암 사망률이 24%, 위암은 21%, 간암은 16%, 대장암은 14%, 폐암은 8% 증가했다. 치은염도 간암 사망률을 11% 높이는 것으로 분석됐다. 이러한 영향은 특히 50세 이상 장년층에게서 더욱 뚜렷하게 나타났다. 50세 이상에서 치아 상실은 전체 암 발생 위험을 18% 증가시키는 것으로 나타났으며, 위암, 대장암, 간암 등 주요 소화기계 암 모두에서 더 높은 발생률이 확인됐다. 또한 소득 수준이 높은 그룹과 흡연 경험이 있는 그룹에서도 치아 상실에 따른 암 발생 위험이 더 크게 나타났으며, 흡연 경험이 없는 경우에도 위암, 대장암, 간암의 위험이 증가하는 경향이 관찰됐다. 이는 구강질환이 단순한 생활 습관 요인 외에도 암 발생의 독립적인 위험 인자로 작용할 수 있음을 시사한다. 김계형 교수(서울대병원 공공진료센터)는 “구강질환은 단순히 치아 건강에만 영향을 미치는 것이 아니라 만성 염증을 통해 전신 염증 반응을 유발하고, 이 과정이 암의 발생 및 진행에 관여할 수 있다”라며 “정기적인 구강 검진과 위생 관리, 치과 치료는 암 예방의 새로운 전략이 될 수 있다”라고 강조했다. 이승연 박사(서울시보라매병원 공공부문)는 “이번 연구는 고(故) 안형식 예방의학교실 교수의 예방의학 및 공중보건 분야에서 남기신 학문적 유산과 헌신적인 교육의 뜻을 바탕으로 수행됐다”라며 “전국 단위 구강검진 자료와 건강보험·사망 데이터를 연계해 구강질환이 암 발생과 사망에 미치는 영향을 분석했다는 점에서 의미가 크다”라고 말했다. 한편, 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘Science Progress’ 최근호에 게재됐다.

휴온스그룹 지주사인 휴온스글로벌이 경찰관들의 외상 후 스트레스 장애(PTSD) 치료를 위한 도움의 손길을 건넸다. 휴온스글로벌은 16일 오전 판교 사옥에서 사단법인 ‘이젠 아픈 우리 동료를 위해’(이하 이아동)에 1000만원의 기부금을 전달했다. 사단법인 이아동은 국내 14만 명에 달하는 경찰관들 중 질병과 외상으로 고통받는 동료들을 위한 순수 비영리 단체다. 지난 2018년 11월 신고 출동 중 쓰러진 동료에 대한 지원을 계기로 현직 경찰관들이 결성했다. 이아동은 경찰관들의 자발적인 성금을 모아 운영되며 현재까지 피해 경찰관들에게 총 3억원 이상을 지원해왔다. 이번 기부금은 직업의 특수성으로 극한 상황에 노출돼 외상 후 스트레스 장애(PTSD), 우울증 등 정신적 외상에 시달리면서도 묵묵히 버티는 경찰관들을 위한 심리상담, 치유 프로그램 및 복지 지원에 쓰일 예정이다. 사단법인 이아동 안성주 대표는 “경찰관들의 성금으로 운영되는 이아동에 깊은 공감과 나눔을 실천해 준 휴온스글로벌에 깊이 감사드린다”고 전했다. 휴온스글로벌 송수영 대표는 “국민의 건강과 안전을 위해 헌신하는 경찰관 분들을 돕기 위해 작은 힘을 보태고자 한다”며 “앞으로도 다양한 나눔 실천에 앞장서겠다”고 전했다. 한편, 휴온스그룹은 1965년 창립 이후 의약품과 건강기능식품, 의료기기 등 다양한 헬스케어 제품을 생산하며 지난 60년간 국민 건강 증진에 기여해왔다. “인류 건강을 위한 의학적 해결책을 제시한다”는 경영 이념 아래 지속 가능한 ESG활동을 전개하고 있다.

“아직 초등학교 1학년인데 가슴이 나오는 것 같아요.” 만 8세 딸아이를 키우는 이모(39) 씨는 최근 아이의 유방 부위를 발견하고 깜짝 놀랐다. 평소보다 키가 부쩍 큰 것도 같고, 몸에 땀이 많아지며 두피 냄새도 심해졌다. 병원에서 이씨의 딸은 성조숙증 진단을 받았다. 아이는 또래 평균보다 2년 이상 빠르게 사춘기가 시작된 것이었다. 성조숙증은 여아가 만 8세 이전, 남아는 만 9세 이전에 사춘기 징후가 나타나는 질환이다. 여아는 유방 발달, 남아는 고환 크기 증가가 주요 신호이며, 사춘기 이전에 뼈 나이가 빨리 진행돼 성장판이 조기 폐쇄되면 최종 신장이 작아질 수 있다. ■ 키 크는 시기 잘 대처해야 좋은문화병원 소아청소년과 장현지 과장은 “사춘기가 빨리 온다는 건 단기간에 빨리 자란다는 의미지만, 그만큼 성장판이 일찍 닫혀 최종 키 손실이 생길 수 있다”며 “또래보다 성장이 빠르다고 무조건 좋아할 것이 아니라 전문적인 검사가 필요한 시점일 수 있다”고 말했다. 성조숙증의 주요 원인은 대부분 원인을 알 수 없는 특발성이지만 가족력, 비만, 환경호르몬, 성호르몬 함유 화장품 등 다양한 요인이 복합적으로 작용할 수 있다. 최근 부모들 사이에 떠도는, 성조숙증을 유발한다는 식품인 계란 우유 두부 등은 과학적 근거가 없다. 무엇보다 균형 잡힌 식단이 가장 중요하다. 성조숙증이 의심되면 GnRH 자극 검사와 골 연령 측정을 하며, 여아의 경우 성조숙증으로 진단되면 골반초음파를 추가적으로 검사한다. 남아는 기질적 이상 가능성이 높아 뇌 MRI 검사로 진단한다. 장현지 과장은 “진단 결과에 따라 GnRH 작용제를 사용해 성선 자극호르몬 분비를 억제하고 사춘기를 늦추는 치료를 진행한다”며 “이 치료는 3~4주 또는 3개월 간격으로 주사하며, 성호르몬 수치를 사춘기 이전 수준으로 낮추고 성장판 폐쇄를 지연시켜 최종 키를 확보할 수 있도록 돕는다”고 말했다. ■ 조기 발견, 추적 관찰이 중요 성조숙증 치료의 종료 시점은 개별적으로 설정된다. 장현지 과장은 “예상 키가 충분히 확보됐거나, 아이가 사춘기를 받아들일 준비가 되었을 때, 또는 적절한 골 연령에 도달했을 때 치료를 종료한다”며 “무엇보다 중요한 것은 조기 발견과 정기적인 추적 관찰”이라고 조언했다. 성조숙증은 치료 시기를 놓치면 아이의 성장뿐만 아니라 정서적 발달에도 영향을 줄 수 있다. 장현지 과장은 “또래보다 빠른 신체 변화가 보인다면 그냥 지나치지 말고, 소아내분비 전문의의 진료를 통해 정확한 진단과 치료 여부를 결정하는 것이 무엇보다 중요하다”고 말했다.

사단법인 한국혈액암협회(회장 장태평)는 동종조혈모세포이식 치료 경험과 증상, 어려움을 파악하고, 환자들이 희망하는 실질적인 치료 환경 개선의 방향을 모색하기 위한 목적에서 2025년 5월 26일 ~ 6월 25일, 한 달간 급성림프모구백혈병(ALL)과 급성골수백혈병(AML) 환자 및 보호자 203명을 상으로 진행한 설문조사 결과를 발표하였다. 동종조혈모세포이식은 급성림프모구백혈병과 급성골수백혈병 환자들에게 완치를 기대할 수 있는 거의 유일한 치료법으로 여겨져 왔으나, 설문조사 결과 이식 이후의 삶은 환자들의 기대와는 다르게 신체적, 정신적, 경제적 어려움이 복합적으로 뒤따르는 고된 여정인 것으로 나타났다. 한국혈액암협회에서 발표한 설문조사 결과에 따르면, 동종조혈모세포이식을 경험한 환자(155명)들 가운데 절반 이상(59%)이 “이식 후의 삶이 이식 전보다 더 힘들었다”고 응답했으며, 54%는 삶의 질이 전반적으로 악화되었다고 평가했다. 이식 경험자 중 68%는 정신적 스트레스(우울감, 불안 등)를 호소했으며, 환자들은 이러한 정신적 어려움에 더해 불임 및 성기능 장애(42%)와 같이 사회적으로 심각한 영향을 초래할 수 있는 부작용을 포함하여 피로 및 무력감(75%), 발진 및 피부문제(63%), 체중변화(54%) 등 다양한 신체적 작용을 경험한 것으로 알려졌다. 이러한 복합적인 어려움이 이식 후 일상생활의 제약으로 이어져 전체 이식 경험자의 45%가 아직 사회복귀를 하지 못하고 있다고 답했다. 경제적 부담 또한 환자들에게 현실적인 큰 장애물이었다. 이식 치료로 3천만 원 이상의 비용을 부담한 환자도 40%에 달하며, 이식 치료비 부담과 관련한 심리적 스트레스 또한 상당수 환자(63%)들이 호소하고 있는 것으로 확인됐다. 특히, 설문에 응답한 이식 경험자 중 약 24%가 재발을 경험했으며, 이 중 43%는 재이식을 받은 것으로 나타났다. 이는 동종조혈모세포이식이 환자들의 기대와 달리 모든 환자에게 완치로 이어지지 않으며, 또다시 투병이 반복되거나 오히려 삶의 질을 악화시키는 요인이 될 수 있음을 보여준다. 이에 설문에 응답한 전체 환자의 68%는 신약의 신속한 도입과 급여 적용과 관련된 활동에서 한국혈액암협회가 최우선적인 역할을 해주기를 기대하고 있었다. 한국혈액암협회 박정숙 사무국장은 “이번 설문을 통해 드러난 급성백혈병 환자들의 고통과 목소리를 바탕으로, 치료 환경의 실질적 개선과 정책 변화가 필요하다는 점을 절감할 수 있었다”며, “환자들이 재발의 위험에서 벗어나 완치를 기대할 수 있게 하는 신약의 신속한 도입 및 급여 적용 확대 등을 통해 급성백혈병 환자들이 동종조혈모세포이식 외에도 선택 가능한 다양한 치료적 대안에 대해 접근성을 높이고, 환자들이 겪는 신체적∙정신적∙경제적 부담을 줄일 수 있도록 한국혈액암협회는 앞으로도 최선을 다하겠다.”고 밝혔다.

젊은 연령의 경우 허리 통증을 느끼더라도 단순 근육통으로 여기고 대수롭지 않게 넘기는 경우가 많다. 하지만 척추는 한 번 손상되면 회복이 어려운 소모성 관절이기 때문에 젊다고 방심하면 안된다. 특히 장시간 앉아 있는 직장인의 경우 허리디스크에 더욱 취약하며, 실제로 허리디스크 환자의 약 16%가 2030세대로 젊은 연령층에서도 흔하게 발생하고 있어 주의가 필요하다. 허리디스크는 다양한 치료와 습관 개선을 통해 증상을 조절할 수 있다. 강동경희대학교병원 손인석 교수와 함께 젊은 세대가 알아야 할 허리디스크 질환에 대해 다룬다. 디스크? 추간판? 헷갈리는 허리질환의 정확한 이해 허리디스크는 가장 흔한 척추 질환 중 하나로, 의학적 명칭은 ‘요추 추간판 탈출증’이다. ‘디스크’는 일상적으로 병명으로 사용되지만, 본래 척추뼈 사이에 위치해 충격을 흡수하고 움직임을 돕는 연골 조직인 ‘추간판’을 지칭한다. 추간판은 중심부의 수핵과 이를 둘러싼 섬유륜으로 구성되어 있다. 외부 충격이나 노화 등의 퇴행성 변화로 섬유륜이 손상되면 수핵이 빠져나와 신경을 압박하게 된다. 이때 허리 부위에 염증과 통증이 발생하면 요추 추간판 탈출증(허리디스크)으로 된다. 허리디스크는 주로 요추 4번과 5번 사이에서 가장 흔하게 발생하지만, 요추 3~4번, 요추 5번~천추 1번 사이에서도 자주 나타난다. 저리고 당기는 통증은 허리디스크… 근육통과 오인 유의 초기에는 뻐근한 통증만 있어 다른 허리 통증 질환과 혼동될 수 있다. 단순한 허리 통증은 보통 근육에서 비롯되고, 허리 옆이 아프거나 특정 자세에서 통증이 있다. 대표적으로 요추 염좌는 움직일 때 강한 통증이 있으며, 심호흡과 재채기를 할 때도 통증이 심해진다. 반면 허리디스크는 통증 부위가 뚜렷하지 않고, 하체가 찌릿하거나 저리고 당기는 통증이 나타난다. 병변이 발생한 신경근 주변의 근력이 약해지기도 하며, 감각장애 및 이상감각, 심한 경우 대소변 장애를 호소하는 등 복합적인 증상이 있다. 두 질환의 구분이 쉽지 않기 때문에 증상이 지속되면 병원에 방문해 정확한 진단을 받는 것이 좋다. 2030세대, 오히려 허리디스크 취약 환경 젊은 연령에서의 허리디스크는 잘못된 생활 습관과 자세로 인해 발생하는 경우가 많다. 특히 하루 대부분을 책상에서 보내는 직장인은 더욱 주의가 필요하다. 장시간 앉아 있으면 골반이 뒤로 기울어지며 허리 앞쪽에 압력이 집중되는데, 이때 디스크에 하중이 가해져 손상되기 쉬워진다. 운동 부족, 체중 증가, 스마트폰 사용도 허리디스크의 대표적인 요인이다. 「2024 방송매체 이용행태조사」에 따르면, 국민 하루 평균 스마트폰 이용 시간은 2.6시간으로 꾸준히 늘고 있다. 강동경희대학교병원 정형외과 손인석 교수는 “스마트폰을 볼 때 고개를 숙이는 자세는 디스크에 좋지 않다”며 “척추가 뒤쪽으로 굽어지면 디스크에 부담이 가중되기 때문에, 출퇴근 시간이나 일상에서도 바른 자세를 유지하는 노력이 필요하다”고 조언했다. 수술 없이도 증상 조절 가능한 허리디스크, 보존적 치료법은? 허리디스크라고 해서 무조건 수술을 받아야 하는 것은 아니다. 최근 약물과 물리치료, 주사 치료 등 보존적 치료법도 다수 활용된다. 보존적 치료의 핵심은 통증을 줄이고 수술을 피하는 것이다. 염증 물질의 분비를 억제함으로써 주변 조직 부기를 가라앉혀 신경의 압박을 호전시킬 수 있다. 가느다란 관으로 염증 부위를 씻어내는 ‘신경 성형술’, 풍선으로 추간공을 일시적으로 확장하는 ‘추간공 풍선 성형술’도 증상 조절이 가능한 시술이다. 그러나 추간판은 한번 손상되면 잘 회복되지 않기 때문에, 보존적 치료는 디스크를 완전히 원래 상태로 되돌리지는 못한다. 보존적 치료에도 호전되지 않을 때는 수술적 방법으로 근본적인 병변을 제거한다. 수술 부담 적은 ‘양방향 척추 내시경 수술’ 수술은 신경마비가 심하거나 통증이 심해 일상생활이 불가능할 경우 시행한다. 신경을 누르고 있는 수핵을 제거하는 방법으로 진행된다. 과거 큰 절개로 인해 출혈과 마취 부작용 등으로 환자의 부담감이 컸지만, 최근에는 최소한의 절개로 감염과 출혈, 통증을 줄이는 ‘양방향 척추 내시경 수술’로 부담이 많이 줄었다. 수술 부위 2곳에 약 1cm의 최소 절개창을 만들어, 고화질 내시경과 수술 도구를 각 한쪽에 삽입해 시행한다. 정상 조직의 손상은 줄이고, 병변 부위는 모니터를 통해 정확히 수술할 수 있어 수술 합병증 발생과 회복 기간을 최소화한다. 상황에 따라 전신 마취 없이도 수술할 수 있어 고령 환자나 만성 질환자에게도 유용하다. 잦은 스트레칭과 올바른 자세, 허리디스크 예방의 시작 첫째, 허리디스크를 예방하려면 부담이 큰 자세를 오래 유지하지 않는 것이 중요하다. 바닥에 앉거나 몸을 구부리고 소파에 기대는 자세가 대표적이다. 하지만 바쁜 현대인은 대부분의 시간을 의자에 앉아 보내는 경우가 많다. 근무나 공부할 때도 바른 자세를 유지하고, 1시간마다 일어나 허리를 뒤로 젖히는 스트레칭을 해서 척추의 부담을 덜어야 한다. 둘째, 허리에 강한 하중이 가해지거나 갑자기 허리를 비트는 운동은 피하는 것이 좋다. 등산 중 내려올 때처럼 체중이 허리에 실리는 활동이나, 점프가 많은 운동들이다. 축구, 테니스 같은 구기 종목처럼 허리를 빠르게 회전시키는 운동도 척추 건강에 큰 도움이 되지는 않으므로 활동 시 주의가 필요하다.

‘뇌동맥류’는 뇌혈관이 풍선처럼 부풀어 오른 상태를 말한다. 특별한 증상 없이 조용히 자라다가 한순간 터지면 치명적인 뇌출혈로 이어질 수 있어 ‘머릿속 시한폭탄’으로 불린다. 뇌동맥류가 파열되면 전체 사망률이 50~60%에 달하며, 생존하더라도 심각한 후유증이 남을 수 있다. 뇌동맥류는 대부분 뚜렷한 증상 없이 진행되지만, 동맥류가 급격히 자라면서 주변 뇌신경을 압박하면 ‘안검하수(눈꺼풀 처짐)’, ‘복시(사물이 겹쳐 보임)’ 등의 증상이 나타날 수 있다. 이러한 증상이 생기면 가능한 한 빨리 병원을 찾아야 한다. 뚜렷한 증상 없이 진행… ‘천둥 같은 두통’이 첫 신호문제는 이 뇌동맥류가 터졌을 때다. 뇌 안 ‘지주막’이라는 공간에서 출혈이 발생하면서 뇌 전체에 피가 퍼지고 뇌압이 상승한다. 이로 인해 극심한 두통, 구토, 어지럼증, 의식 저하 등이 나타난다. 순천향대 부천병원 신경외과 신동성 교수는 “지주막하 출혈을 경험한 환자들은 ‘살면서 처음 느껴보는 극심한 두통’이었다. ‘머릿속에서 천둥이 치는 느낌’이라고 표현한다”고 설명했다. 뇌동맥류 파열되면 치명적… 생존해도 심각한 후유증지주막하 출혈로 인해 뇌는 직접적인 손상을 입게 되고, 이어 ‘혈관 연축’과 ‘수두증’ 같은 합병증이 뒤따를 수 있다. 혈관이 쪼그라드는 혈관 연축은 출혈 후 3~4일째부터 발생하며, 뇌 혈류가 급격히 줄어 이차적인 뇌부종이나 뇌경색으로 이어질 수 있다. 또한 뇌척수액 통로에 피가 고이면서 수두증이 발생하면, 뇌압 상승으로 인해 생명을 다시 위협하게 된다. 뇌동맥류는 한 번 파열되면, 수술로 뇌출혈을 막았다 하더라도 이미 발생한 뇌 손상은 회복이 어려워 일상으로 돌아가기 쉽지 않다. 조기 진단이 생명 지키는 열쇠뇌동맥류는 MRI나 CT 혈관조영술 검사로 확인한다. 머리가 아파서 검사하거나 건강검진에서 우연히 터지지 않은 뇌동맥류가 발견되는 경우가 많다. 대한신경외과학회는 크기가 4mm 이상일 경우 치료를 권고하고 있다. 수술 방법으로는 ▲클립 결찰술(혈관 밖에서 튀어나온 동맥류를 클립으로 집어 혈류 차단), ▲코일 색전술(부푼 혈관 안에 금속 코일을 채워 혈류 차단)이 있다. 신동성 교수는 “뇌동맥류가 터지기 전에 발견되면 비교적 안전하게 수술할 수 있다”며 “한 번 터지면 생존하더라도 회복이 어렵고, 환자 본인은 물론 가족의 삶까지 크게 흔들릴 수 있다”고 설명했다. 뇌동맥류 예방, 어떻게 해야 할까?뇌동맥류의 원인이 아직 명확하게 밝혀지지 않아 확실한 예방법은 없다. 다만, 가족력이 있거나 폐경 이후 여성이라면 주의가 필요하다. 폐경 이후, 혈관을 보호해 주던 여성호르몬이 감소하면서 45~50세 이상 여성에서 뇌동맥류 환자가 급격히 증가한다. 흡연 역시 뇌동맥류를 발생시키는 원인 중 하나이므로 피해야 하고, 고혈압도 주의해야 한다. 고혈압 자체가 뇌동맥류의 원인은 아니지만, 혈압이 높을수록 뇌동맥류가 터질 확률이 높아지기 때문이다. 신 교수는 “뇌동맥류 파열은 갑자기 찾아오고, 한 번 터지면 삶 전체가 바뀔 수 있는 질환이다. 건강한 생활 습관으로 혈압을 관리하고, 증상이 없더라도 가족력 등 위험인자가 있다면 검사를 고려해야 한다. 터지기 전에 발견하고 치료하는 것이 가장 확실한 예방법”이라고 말했다.

분당서울대병원 이비인후과 최병윤 교수·고대안산병원 이비인후과 최준 교수 공동 연구팀(제1저자 김주앙 박사, 한은정 박사)은 세계 최초로 노인성 고심도 난청을 유발하는 HOMER2 유전자 돌연변이의 존재를 규명하고 구체적 발병 기전을 제시했다. 노인성 난청은 나이가 들어감에 따라 청력이 저하되며 작은 소리부터 점차 들리지 않는 병으로, 오늘날 65세 이상 고령 인구의 40% 이상이 앓고 있는 대표적 노인성 질환이다. 고심도 난청으로 진행될 시 치매, 우울증, 당뇨병, 어지럼증 및 낙상 등 노년 건강을 위협하는 주요 질환의 유병률이 크게 증가하고, 인공와우 수술 없이는 소리를 듣기 어려워 고령화 시대의 주요 문제로 대두되고 있다. 이러한 노인성 난청은 흔히 중년 이후 누구도 피해갈 수 없는 노화의 산물처럼 여겨지지만, 실제로는 타고난 유전적 특성과 환경에 따라 사람마다 발현 시기와 진행 속도의 차이가 매우 크다. 문제는 소음, 약물, 기저질환 등 노인성 난청을 가속화시키는 환경 요인은 많은 부분이 규명돼 실제 치료 전략에도 반영되고 있는 반면, 유전적 요인은 밝혀진 사항이 매우 제한적이라는 점이다. 청각과 관련이 깊은 ‘HOMER2 유전자’ 손상이 유력한 가설로 제시되고 있으나 이 역시 구체적인 병리 기전에 대해서는 알려진 바 없다. 그러나 최근 연구팀이 HOMER2 유전자의 단백질 구조를 크게 변형시키는 돌연변이를 발견하고, 구체적 기전을 밝히는 데 성공해 노인성 난청의 유전적 특성 연구에도 탄력이 붙을 전망이다. 연구팀은 인공와우 수술을 받은 고령의 고심도 난청 환자에서 ‘c.1033delC’ 유전변이를 발견했으며, 분자 모델링과 동물실험(제브라피쉬)을 통해 이 변이가 HOMER2 유전자의 염기서열 말단에서 ‘사이토신’ 염기를 삭제해 단백질 구조를 변형시키고, 청각 신호를 전달하는 단백질 간 상호작용을 방해해 심각한 난청을 유발한다는 사실을 규명했다. 뿐만 아니라 심장 이상 등을 포함한 전신의 발달 문제까지 일으킨다는 점도 확인됐는데, 이는 노인성 고심도 난청을 유발하는 유전변이가 심장을 포함한 다른 기관에도 영향을 미칠 수 있다는 사실을 처음으로 규명한 발견이다. 이번 연구는 노인성 고심도 난청이 단순한 노화와 생활환경의 결과물이 아니라, HOMER2와 같은 유전자 수준에서의 변이가 복합적으로 작용한 질환임을 구체적인 기전을 통해 밝혀냈다는 점에서 의미가 깊다. 분당서울대병원 최병윤 교수는 “노인성 고심도 난청을 유발하는 유전적 원인의 한 갈래를 분자 모델링과 동물실험을 통해 밝혀낸 연구 결과”라며 “향후 정밀한 유전 진단 전략을 마련하고 최적의 시기에 보청기 및 인공와우를 적용하는 데 크게 기여할 것으로 예상되며, 더 나아가 난청 유전자 치료 등 환자 맞춤형 치료법을 개발하는 데에도 중요한 역할을 할 것”이라고 밝혔다. 고대안산병원 최준 교수는 “동물 모델을 활용한 연구를 통해 HOMER2 유전자 돌연변이가 청력 변화뿐만 아니라 심장 등 신체 다른 부위에도 영향을 미칠 수 있다는 점을 확인했다”며 “노년층 난청을 넘어 다양한 노화 관련 질환에 중요한 단서가 될 수 있다”고 전했다. 한편, 이번 연구 결과는 저명 국제학술지 ‘Journal of Molecular Medicine’에 최근 게재됐다.

서울대병원 연구진이 기존 당뇨병 치료제 두 가지를 병용 투여해 제2형 당뇨병의 주요 원인인 췌장 베타세포의 노화를 억제할 수 있음을 입증했다. 췌장 베타세포는 인슐린을 생성하는 세포로, 제2형 당뇨병에서는 이 세포의 기능이 저하되어 혈당 조절이 어려워진다. 연구팀은 SGLT2 억제제와 α-글루코시다제 억제제를 병용 투여한 결과, 인슐린 분비가 회복되고 노화 단백질 발현이 감소하는 등 항노화 효과를 확인했다. 특히 췌장 베타세포뿐 아니라 신장 조직에서도 노화 억제가 확인돼, 제2형 당뇨병의 항노화 치료 전략으로서의 가능성을 제시했다. 제2형 당뇨병은 인슐린 저항성과 함께 췌장에서 인슐린을 분비하는 베타세포의 기능 저하가 복합적으로 작용하는 질환이다. 특히 고령에서 발병률이 높으며, 베타세포의 노화가 당뇨병 진행을 가속화하는 원인 중 하나로 알려져 있다. 노화된 베타세포는 인슐린을 제대로 분비하지 못해 질환을 악화시키고, 이에 동반하여 p16, p21, p53 등의 노화 마커가 증가한다. 이에 따라 베타세포 노화를 억제하는 전략은 당뇨병 진행을 늦추는 중요한 연구 방향으로 주목받고 있다. 서울대병원 내분비대사내과 조영민 교수 연구팀(서울의대 홍세린 연구원)은 비만형 제2형 당뇨병 동물모델인 db/db 생쥐를 대상으로 SGLT2 억제제(enavogliflozin)와 α-글루코시다제 억제제(acarbose)를 단독 및 병용 투여한 후, 베타세포 기능과 노화 억제 효과를 비교 분석한 연구 결과를 16일 발표했다. SGLT2 억제제는 소변을 통해 포도당을 배출시켜 혈당을 낮추고, α-글루코시다제 억제제는 식후 혈당 급증을 완화한다. 실험은 정상군, 당뇨 대조군, 각 약물의 단독 투여군, 병용 투여군 등 총 5개 그룹을 대상으로 6주간 경구 투여 방식으로 진행됐다. 이후 경구 포도당 부하검사(OGTT), 인슐린 분비지수, HOMA-β 지수(베타세포 기능 지표), 췌장 내 인슐린 양성 세포 면적을 측정하고, 체내 β-HB 농도와 NRF2 단백질의 발현을 분석해 항노화 기전까지 종합적으로 평가했다. [그래프] 병용 투여군에서 인슐린 분비지수(왼쪽)가 가장 높았고, 노화 마커 p16 발현(오른쪽)이 가장 낮았다. 즉, 병용 투여가 인슐린 분비 향상과 노화 억제에 가장 효과적이었음을 시사했다. 연구 결과, 병용 투여군에서 혈당이 가장 효과적으로 조절됐고, 인슐린 분비지수와 HOMA-β 지수가 유의미하게 증가했으며, 췌장에서 인슐린을 분비하는 세포 면적도 넓어졌다. 이는 베타세포 기능 회복을 의미한다. 노화 마커 분석에서도 병용 투여군에서 p16, p21, p53의 발현이 가장 두드러지게 억제됐고, 면역염색 분석 결과 역시 노화 마커 감소와 함께 인슐린 양성 세포의 회복이 확인됐다. 특히 p16 발현이 가장 현저하게 억제된 점이 주목됐다. 또한 병용 투여군에서는 체내 β-HB 농도가 증가했으며, 세포 실험을 통해 β-HB가 노화된 베타세포 내 NRF2 단백질 발현을 증가시키고 노화 마커를 감소시키는 작용을 하는 것으로 확인됐다. 연구팀은 β-HB와 NRF2 경로가 세포 노화를 억제하는 중요한 기전으로 작용할 수 있다고 설명했다.

최근 정 모(39)씨는 8살 된 아들과 함께 근교에 있는 수영장에 다녀왔다. 수영장을 찾기엔 이르지만 예년보다 빨리 찾아온 무더위로 평소보다 서둘러 물놀이를 계획했다. 수영장을 찾은 날 한낮 기온이 32도까지 치솟아 수영장은 아이들로 인산인해를 이뤘다. 하지만 정 씨의 아들은 수영장에 다녀온 날 밤부터 귀에 통증이 느껴지고 먹먹한 느낌을 받았다. 귀에 이물감이 들어간 문제로 인식한 정 씨는 아이의 귀지를 정리했지만 오히려 다음 날 아이의 귀에서 노란 분비물이 나왔다. 정 씨는 아들을 데리고 급히 병원을 찾았고 ‘외이도염’을 진단받았다. 휴가의 즐거움도 잠시 수영장 이용과 고온다습한 환경으로 인해 외이도염 증상을 호소하는 환자들이 늘고 있다. 건강보험심사평가원 의료빅데이터에 따르면 2022년부터 2024년까지 3년간 7~8월 외이도염 환자가 월평균 약 25만 명이 병원을 찾는 것으로 나타났다. 외이도염은 세균이나 곰팡이 등의 감염 또는 물리적 자극으로 발생하는 염증성 귀 질환이며, 특히 어린이나 과거 피부질환을 앓았던 사람들 혹은 피부가 민감한 사람들이 외이도염에 더 취약하다. 발병 초기에는 귀 안쪽의 가려움이나 이물감으로 시작되는 경우가 많으며 증상이 진행되면 귀통증이 점차 심해지고 귀에 압력이 차는 듯한 먹먹함이나 일시적인 청력 저하가 동반되기도 한다. 특히 귓바퀴나 귀 주변을 만졌을 때 통증이 느껴진다면 외이도염을 의심해 봐야 한다. 염증이 심해지면 고름이나 노란색 분비물이 흘러나오기도 하며 경우에 따라 열감을 동반한 심한 통증으로 병원을 찾는 사례도 있다. 고려대 구로병원 이비인후과 송재준 교수는 “외이도염은 초기에 진단하면 약물 치료나 점이액 등을 이용해 비교적 간단하게 치료할 수 있다”며 “하지만 치료 시기를 놓치면 염증이 번지면서 중이염 등 더욱 심한 질환으로 악화될 수 있어 주의해야 한다. 특히 당뇨병 등 기저질환이 있는 고령자의 경우 외이도의 감염이 중이염이나 뇌기저부 골수염으로 이어질 수 있기 때문에 항상 주의 깊게 상태를 관찰해야 한다” 고 설명했다. 이어 “외이도염을 예방하려면 물놀이 후 귓속 물기를 제거하는 등의 청결 유지에 힘써야 한다. 다만, 면봉이나 귀이개를 사용해 귀 안을 자극하는 행동은 외이도염 증상을 악화시킬 수 있어 피하는 것이 좋다”며 “제자리 뛰기를 통해 자연스럽게 물을 빼내며 드라이기의 바람을 이용해 귓속을 건조하는 것이 바람직하다”고 당부했다.

서영석 더불어민주당 의원(국회 보건복지위원회, 경기 부천시갑)을 비롯해 남인순, 한정애, 백혜련, 이수진, 전진숙 의원이 공동 주최하고 건강돌봄시민행동과 국민건강보험노동조합이 공동 주관한 「돌봄사회로의 대전환 - 노인장기요양보험제도 개선방안」 국회 토론회가 7월 15일 국회의원회관 제7간담회의실에서 성황리에 개최됐다. 이번 토론회는 초고령사회 진입과 더불어 급증하는 돌봄 수요에 대응하기 위해 노인장기요양보험 제도를 전국민으로 확대하고 통합돌봄체계를 보다 촘촘하고 실효성 있게 설계하기 위한 제도 개선 방안을 모색하고자 마련됐다. 주최자인 서영석 의원은 인사말을 통해 “돌봄 체계를 지속 가능하게 하기 위해서는 서비스 연계뿐 아니라 기초 지자체 차원의 자원 배분, 의료-돌봄 연계 등 구조적 설계가 병행되어야 한다”고 밝혔다. 토론회에는 공동주최자인 더불어민주당 남인순, 백혜련, 이수진, 김윤, 전진숙 의원이 참석해 돌봄의 국가 책임과 재정 확대 필요성을 강조했으며, 기본소득당 용혜인 의원도 함께해 공공돌봄 강화와 돌봄노동자 처우 개선의 중요성에 힘을 보탰다. 발제를 맡은 김원일 건강돌봄시민행동 운영위원은 “기대수명과 건강수명 간 격차로 장기적 돌봄이 불가피한 상황이지만, 지금의 제도는 여전히 개인과 가족에게 부담을 전가하고 있다”고 비판했다. 특히 장기요양, 활동지원, 정신건강 등 제도 간 대상 기준이 상이해 실질적 연계가 어렵다며, 욕구조사-계획수립-연계-모니터링이 하나의 체계 안에서 작동하는 ‘공공 케어매니지먼트’의 법제화 필요성을 제기했다. 토론자로 나선 이원필 국민건강보험노조 정책연구원은 “전국민이 보험료를 내는 장기요양보험이 노인에게만 혜택을 주는 현재 구조는 사회보험의 형평성을 훼손한다”며, “독일처럼 연령 제한 없는 전국민 장기요양 보장이 필요하다”고 주장했다. 또한 “65세 미만 수급을 확대해도 연간 6,300억 원의 추가 재정으로 3만5천 명의 수급이 가능하다”고 시뮬레이션을 근거로 제시하며 제도 개편의 시급성을 강조했다. 남은경 경제정의실천시민연합 사회정책팀장은 “시설의 공공 비율이 1.8%, 재가기관은 0.6%에 불과한 현실에서 공공성 확보는 제도 개혁의 출발점”이라며, 지방정부에 서비스 구성 권한을 부여하고 국공립 돌봄 인프라를 단계적으로 확충할 것을 제안했다. 상지대학교 송현종 교수는 “돌봄의 효율성은 ‘장기요양 예방’에 달려 있다”며, 퇴원 후 관리, 기능 저하 조기발견 등 지역 기반 예방 서비스 확대를 강조했고, 한신대학교 제갈현숙 교수는 “민간 위탁 중심의 형식적 지원계획을 넘어서기 위해, 조사-계획-연계-조정 전 과정을 담당하는 공공 케어매니저 제도 도입이 절실하다”고 주장했다. 중앙대 간호대학 장숙랑 교수는 “돌봄을 복지의 한 분야가 아닌, 국가제도의 중심축으로 재구조화해야 한다”며, 생애주기별 다양한 돌봄 대상자(퇴원환자, 장애아동, 생애말기 환자 등)를 위한 ‘통합형 방문간호센터’ 설치를 제안했다. 국회입법조사처 김은정 조사관은 “돌봄의 민간화는 접근성과 재정 지속성 모두를 위협한다”며, 돌봄 재원을 통합·안정적으로 관리할 통합돌봄기금 설치 필요성을 강조했다. 보건복지부 통합돌봄추진단 구재관 사무관은 “정부도 돌봄의 공공성 강화를 위해 통합지원제도 확산과 제도 개선을 지속적으로 추진하고 있으며 제도적 과제 해결을 위해 더욱 힘쓰겠다”고 답했다. 이번 토론회에서는 장기요양보험의 전국민 확대, 통합돌봄과의 제도 연계, 공공 케어매니지먼트의 법제화, 지역 기반 예방서비스 강화 등 다양한 정책 대안이 제시됐다. 참석자들은 돌봄의 공공성 확보와 지속가능한 돌봄체계 구축을 위해 국회와 정부의 책임 있는 역할과 사회적 합의 기반의 제도 개편을 촉구했다. 서영석 의원은 토론회를 마무리하며 “돌봄을 가족의 책임에서 사회의 책임으로 전환하고 국민이 체감하는 기본돌봄 사회를 실현하는 것이 시대적 과제”라며 “국회와 정부 시민사회가 함께 해법을 마련해 나가야 한다”고 밝혔다.