신장암 발생 빈도는 아시아 지역보다 북미나 유럽 등 서구에서 더 높다. 우리나라는 다른 아시아 국가들과 마찬가지로 서양에 비해 신장암이 상대적으로 적지만, 연평균 6.2%의 빠른 증가세를 보이고 있는 실정이다. 건강검진으로 초음파검사나 전산화단층촬영 같은 영상진단법이 보편화함에 따라 조기 진단 비율도 높아지고 있고, 다른 병으로 검사를 받다가 우연히 발견되는 경우도 많다. 발생 기전은 완전히 밝혀지지 않았지만 다른 암들과 마찬가지로 환경 요인, 생활습관과 기존 신장 질환, 유전적 요인 등이 관여하는 것으로 알려져 있다.

신장암은 신장에 발생한 모든 암을 말한다. 신장의 대표적 원발암인 신세포암과 신우암은 물론이고 윌름스종양과 신장의 육종 등도 넓은 의미의 신장암이다. 하지만 통상적으로는 신장에 생기는 암의 85%를 차지하는 신세포암을 가리킨다. 신세포암은 기원 세포나 유전자 및 염색체 변화가 다양한 여러 세포형으로 나뉘는 암으로, 조직학적 세포형에 따라 임상 양상과 치료에 대한 반응, 예후가 다르다. 5~10%를 차지하는 신우암은 대개가 방광이나 요관에 생기는 요로상피암이다. 조기에 발견되는 경우가 많아지긴 했어도, 아직도 15~20% 정도는 진단 당시 이미 다른 장기로 전이된 상태로 발견된다. 또한 완치를 목적으로 수술한 환자의 10~40%에서 전이나 재발이 발생하는 등, 신장암은 비뇨생식기암 중 가장 위험한 암으로 알려져 있다.

신장암에 대한 정보는 매우 부족한 실정이다. 흔한 병도 아니고, 치료 또한 매우 다양하고 까다로운 암이어서 더욱 그렇다. 특히 최근에 기초 및 임상연구, 그리고 치료 면에서 많은 변화가 있었기에 혼란스럽다. 예컨대 국소 신장암에 대한 치료에서는 부분 신절제술의 활성화, 복강경이나 로봇을 이용한 수술 및 최소 치습 치료의 대두 같은 여러 변화가 있었으며 전이 신장암의 치료도 이전의 면역치료에서 표적치료로 바뀌었다. 이 책은 그런 변화된 치료 방법뿐만 아니라 신장암 환자와 그 가족은 물론 신장 건강에 유념하는 사람이라면 누구나 갖게 마련인 의문들을 두루 뽑아내어 국립암센터 전립선암센터의 최고 전문의들이 성실하고 설명해 준다.

2000년에 설립된 국립암센터에서는 그간의 치료 및 연구 결과를 대중화하는 ‘100문100답’ 총서를 발간하고 있다. 이 총서는 암을 의심할 때, 혹은 암 진단을 받았을 때 불가피하게 따르는 고뇌와 방황의 단계에서 빨리 벗어날 수 있도록 암의 정체와 대응책을 자상히 알려주는 안내서다. 암 진단부터 완치까지 모든 과정을 주요 암별로, 환자들이 실제 해오는 질문들을 토대로 정리하고 있다.