김용발 메디팜헬스뉴스 발행인이 기고한 글이 대한언론 2023년 1월호에 ‘남기고 싶은 이야기/최병렬 선배를 기리며’라는 주제로 전면에 걸쳐 실렸다.
대한언론은 신문, 방송, 통신사에서 간부로 일했던 600여명의 회원을 거느린 대한언론인회의 기관지이다.
이 글은 필자가 지난 12월 2일 84세를 일기로 작고한 최병렬씨와 기자 때부터 각별한 인연을 갖고 있으면서 고인과 얽힌 여러 이야기를 전하고 있다.
최병렬씨는 한 시대를 풍미하고 살다 간 언론계의 거목이자 정치계의 거목이었다. 그는 한국일보 편집기자로 입사해 조선일보로 옮겨 정치부장, 사회부장, 부국장, 편집국장 겸 편집이사를 역임했다. 정치계로 옮겨 4선 의원을 지내고 당 대표까지 지냈다. 노태우 정부 들어서는 청와대 정무수석, 문화공보부장관, 공보처장관, 노동부장관을 역임했다. 그는 김영삼 정부 들어서는 집권당이 아닌 야당출신이면서도 서울시장에 임명 되기도 했다.
필자는 고인이 싫어함과 좋아함이 분명한 사람이라는 것을 밝히고 있다. 고인은 이러한 성격 때문에 정치인으로서 손해를 많이 보는 것 아니냐는 이야기를 주위로부터 많이 들었다. 그러나 고인은 한번 싫어하는 사람과는 절대 가까이 하려 하지 않는다고 밝히고 있다.
고인은 필자에게 이런 말을 몇 번이나 들려주었다고 한다. 전두환 전 대통령을 백담사로 보낸 사람들 가운데 최병렬씨를 1위로 지목하고 있었다. 전두환씨가 손봐야 할 사람 가운데 최병렬씨가 첫 번째라는 말이 세간에 떠돌았다. 최병렬씨는 전두환씨가 피신할만한 곳을 전국에서 찾아 보았지만 백담사가 제일 적합하다고 판단했다. 경상남도에 있는 어느 절을 추천받았지만 이곳 역시 부산대학교나 동아대학교 학생들이 쳐들어오면 방어하기가 힘들어 백담사가 가장 안전한 곳이었다는 것이다.
전두환씨가 백담사에서 은둔 생활을 마치고 다시 연희동 자택으로 돌아왔다. 최병렬씨는 연희동 자택을 찾았다. 그는 전두환씨에게 “제가 각하를 백담사로 피신시키지 않고 연희동 자택에 머물게 했다면 어떻게 되었겠습니까. 근처에 있는 대학교의 학생들이 떼지어 몰려와 연일 돌팔매질을 했다면 과연 백담사에서 지내는 것처럼 무사할 수 있었겠습니까”라고 말하자 전두환씨는 “그건 자네말이 옳다”고 했다고 한다.
그는 박근혜씨를 대통령으로 당선시키는 데 큰 공헌을 했다 해서 ‘7인회 멤버’로 불리기도 했다. 최병렬씨를 박근혜 정부의 요직에 앉혔다면 박근혜 대통령은 절대 탄핵을 받는 일은 없었을 것이라고 많은 사람들이 아쉬워한다.
필자는 메디팜헬스뉴스 창간때 고인이 찾아와서 축사를 해준 이야기도 다음과 같이 전하고 있다. 필자는 평생을 보건분야에서 기자로 일해 온 노재영씨와 함께 12년 전 의료계와 제약계 전문신문 메디팜헬스뉴스를 창간했다.
최병렬씨는 조선일보 대표이사를 역임한 안병훈씨, 그리고 조선일보 편집국장을 역임한 인보길씨와 함께 와서 창간축하를 해주었다. 그는 행사 진행에서 첫 번째로 축사 제의를 받았으나 오늘의 주인공은 의약계인사들이라며 제약계 대표에게 미이크를 넘겼다. 뒤에 등장한 그는 “정론직필로 독자들로부터 사랑받는 신문이 되어달라”는 축사를 해서 뜨거운 박수를 받았다.
메디팜헬스뉴스 창간 때 ‘정론직필만들라 격려’라는 제목의 이 글은 다음과 같은 말로 끝을 맺는다.
이제 한 시대를 풍미하고 살다 간 언론계와 정치계의 한 거목을 잃었다. 저 세상에서도 이 세상에서와 같이 지혜롭고 용기 있는 삶을 살기를 기원한다. 최병렬 선배를 추도하며….
