현대인이 겪는 통증 중에서 흔하게 접하게 되는 것이 바로 허리·다리 통증이다. 학업과 취업 준비로 인한 스트레스, 장시간의 스마트폰 사용, 운동 부족, 장시간 잘못된 자세로 유지하는 것이 주원인이다.

허리· 다리 통증을 유발하는 가장 흔한 질환은 허리디스크, 척추관 협착증과 급성 허리삠 등으로, 수술이 필요치 않은 정도의 가벼운 증상이더라도 대부분 만성적 통증으로 이어지는 경우가 많아 주의가 필요하다. 통증을 일으키는 질환을 자세히 알아보고, 수술 없이 통증을 이겨내는 방법을 알아보자.

허리를 굽힐 때 통증 오는 ‘허리 디스크’
허리디스크는 허리 쪽에 있는 추간판이 돌출되거나 터져 나와 추간판 안의 수핵이라는 조직이 척추신경을 압박해 허리, 엉덩이, 다리 등에 통증이 나타나는 질환이다. 추간판탈출로 인한 척추신경압박만으로 통증을 유발하지는 않으며 신경압박, 염증반응, 생화학적 영향, 혈관계의 이상 등 여러 가지가 복합적으로 작용하여 유발된다.

허리디스크의 주원인 중 하나는 오래 비틀어진 자세를 유지하는 것이다. 요즘에는 바르지 않은 자세로 장시간 앉아있거나 무리한 운동을 해 이른 나이에도 척추가 변형되는 환자가 많다. 무거운 물건을 지나치게 자주 드는 것, 갑작스러운 자세 변경, 낙상 등도 허리디스크를 유발할 수 있다. 주요 증상은 허리를 앞으로 굽힐 때의 심한 통증, 허리에서 다리로 당기고 아픈 느낌, 한쪽 다리 저림 등이다.

허리 뒤로 젖힐 때 아프면 ‘척추관 협착증’
척추관 협착증은 척추뼈가 퇴행해 척추관이나 척추 사이 구멍이 좁아지면서 신경 구조물을 압박하여 신경성 절뚝거림이나 방사통이 나타나는 질환이다. 허리가 아프다는 증상 때문에 허리디스크와 혼동될 수 있지만, 심한 통증이 허리를 뒤로 젖힐 때 온다는 점이 다르다.

그밖에 다리가 저리고 감각이 둔한 느낌, 다리 양쪽으로 쥐어짜는 듯한 통증, 일정 거리를 걸어가면 다리가 저리고 아파지며 쪼그리고 앉으면 증상이 완화되거나 없어지는 특징 등이 척추관 협착증의 주요 증상이다.

요통환자 중 가장 흔한 ‘급성 허리 삠’
급성 허리 삠은 요통 환자에서 가장 흔한 질환이다. 허리에 가해지는 기계적 충격에 의한 인대나 근육의 미세손상으로 인대나 주위 조직 등이 과신장되면서 통증을 유발한다. 허리통증을 주로 호소하며 하지 연관 통증이 나타날 수 있다. 대개 수주일 이내 증상이 좋아지는 것이 보통이다.

무거운 물건을 들거나, 허리를 옆으로 뒤틀거나, 구부리거나, 추락, 교통사고 등으로 발생하지만 재채기, 기침 등 아주 미미한 원인으로도 발생 가능하다. 척추 주위 근육이 경직되고 허리가 앞으로 굽는 증상을 보이며 허리를 구부리면 통증이 심해진다.

질환 증상별 적절한 치료 방법 선택
허리·다리 통증의 치료는 약물 치료, 운동 치료, 통증중재시술 등의 비수술적 치료, 수술적 치료 등 크게 네 가지로 나눌 수 있다. 환자의 병력을 청취하고 이학적 검사 및 영상 검사를 통하여 정확한 진단을 내리고 적절한 치료 방법을 정한다.

특히 증상과 통증이 심하지 않다면 먼저 약물이나 운동 그리고 주사 치료와 같은 중재적 시술을 먼저 시행하게 된다.

통증 조절을 위한 ‘약물 치료’
통증이 비교적 경하거나 신경학적 증상이 심하지 않을 때 일차적으로 선택하는 치료법이다.

대개는 통증 원인 부위의 염증 반응을 줄이고 통증 조절을 위한 진통소염제와 골격근의 이완을 위한 근이완제 등이 처방되는데 환자의 전신질환 상태를 고려하여 약제를 선택하게 된다. 반드시 약물에 의한 통증 경감과 환자의 기능회복 정도 및 부작용에 대한 평가를 통하여 약물을 조절하여야 한다.

척추 안정성을 향상시키는 ‘운동치료/물리치료’
허리·다리 통증이 만성화된 환자들은 척추 옆 근육이나 복부근육, 골반근육과 같은 척추의 안정성을 주는 근육들이 약화된 경우가 많다. 물리 치료와 운동 치료는 통증을 줄이고 자세를 바르게 함으로써 척추의 안정성을 향상시킨다.

또한 척추 구조들에 작용하는 물리적인 스트레스를 줄여준다. 허리디스크 및 척추관 협착증의 경우 일상생활에서 목과 허리를 올바르게 사용하는 습관을 들이는 것이 매우 중요하다. 또 지속적이고 꾸준한 물리 치료도 요통의 치료에 상당한 효과가 있다.

만성 통증에 효과 있는 ‘주사치료’
통증중재시술은 그 종류가 매우 다양하고 척추 질환의 상태, 통증 부위, 양상 등에 따라 선택 시술을 하게 되는데 최근 의료기술의 발달로 새로운 치료법들이 계속 개발, 소개되고 있다.

일반인들에게 흔히들 ‘뼈 주사’로 알려진 주사 치료가 대표적 통증중재시술에 해당한다. 이는 실제로 뼈에 주사를 놓는 것이 아니라 뼈 사이의 경막 외 공간에 약물을 주입하는 방법이다.

주사치료는 만성 요부통이나 하지 방사통의 단기 및 장기적인 통증 경감에 상당히 효과적이다. 주입된 약물이 압박된 척수신경뿐만 아니라 경막 외 공간에까지 퍼져서 통증의 원인이 되는 모든 곳에 효과적으로 약물이 도달하도록 한다. 이로써 신경압박 완화, 염증반응 개선, 혈류증가 등을 일으켜서 통증을 완화시키게 된다.