경두개 고집적 초음파 시스템 ‘엑사블레이트 뉴로’(ExAblate Neuro, 이하 엑사블레이트)를 활용한 뇌질환 치료 성과가 국내 의료진에 의해 발표되면서 전세계 의료계 및 학계의 이목이 쏠리고 있다.

㈜휴온스(대표 엄기안)와 연세대 세브란스병원 등에 따르면 지난 2011년 아시아 최초, 전 세계 3번째로 ‘엑사블레이트’를 국내에 들여온 연세대 세브란스병원 장진우(신경외과) 교수는 약 10년간 ‘엑사블레이트’를 활용한 고집적 초음파 뇌수술을 집도, 누적 수술 250례를 달성했다. 특히 ‘본태성 진전(Tremor)’ 등 뇌질환 치료에 있어서 뛰어난 치료 효과를 입증해냈다.

장진우 교수가 달성한 250례는 전 세계 단일 병원에서 집도된 최다 수술 케이스로, 전 세계 뇌신경정신질환 분야의 의료계 및 학계에서 매우 이례적이면서 뛰어난 성과로 평가받고 있다.

뿐만 아니라, 장진우 교수는 2011년부터 ‘엑사블레이트’로 뇌∙신경∙정신질환에 대한 연구를 이어오고 있다. 지난 2015년에는 세계 최초로 ‘엑사블레이트’를 활용해 뇌혈관장벽(BBB) 개방을 통한 뇌질환의 치료에 성공했으며, 이후 5차례의 수술에서도 성공을 거둬 치료 효과를 입증해냈다. 올해는 만성 뇌∙신경질환 분야에서의 고집적 초음파 치료 연구도 시작하는 등 고집적 초음파 영역에서의 세계적 선구자이자 권위자로 인정받고 있다.

이스라엘 생명공학 기업 ‘인사이텍(Insightec)’이 개발한 ‘엑사블레이트’는 고집적 초음파를 이용, 뇌기능의 이상을 유발하는 특정 조직에 열을 가해 제거시키는 첨단 의료기기다. 비침습적 무혈 수술이 가능하고, 의료진이 자기공명영상(MRI)을 통해 수술 부위를 실시간으로 모니터링하기 때문에 정밀한 수술이 가능하다. 국내에서는 지난 2019년 11월부터 휴온스가 독점 판권을 확보, 유통 중에 있다.

지난 9월에는 연세대 세브란스병원 김찬형(정신건강의학과)교수와 명지병원 장진구(정신건강의학과) 교수와 함께 연구한 치료저항성 우울증 치료 효과를 국제학술지 ‘양극성장애’(Bipolar disorders, 영향력지수 5.41)에 발표하면서 우울증 치료의 새로운 옵션을 열었다는 평이 이어지기도 했다.

무엇보다 약물 병합 치료 및 전기경련치료(ECT)에도 증상이 호전되지 않았던 ‘치료저항성 우울증’ 환자들이 고집적 초음파로 뇌수술을 한지 1년 넘게 큰 합병증 없이 우울 증상 개선 효과를 보였다는 점에서 의미가 크며, 객관적 우울증 평가(HAM-D)와 주관적 우울증 평가(BDI) 모두에서 유의미한 치료 효과가 나타났다.

엑사블레이트를 이용한 뇌질환 수술이 주목받는 가장 큰 이유는 두개골을 직접 열어야 했던 기존의 수술 방식이 아니기 때문에 출혈, 감염 등으로부터 위험이 없고, 의료진이 자기공명영상(MRI)를 통해 실시간으로 치료 부위를 모니터링 하기 때문에 오차 범위가 1mm 이내에 불과, 정밀한 수술이 가능하다는 점이다. 수술 시간이 짧고 일상 생활로의 빠른 복귀도 가능해 환자가 느끼는 심리적 부담감도 줄어들었다.

휴온스 엄기안 대표는 “’엑사블레이트 뉴로’를 활용한 ‘고집적 초음파’ 연구가 전세계에서 활발히 진행되고 있는 가운데, 국내에서도 250례라는 대기록과 함께 치료저항성 우울증 치료 효과라는 의미있는 성과를 얻게 돼 감사하다”며 “’엑사블레이트 뉴로’는 전세계 66개 병원에서 수전증, 파킨슨병, 강박장애, 본태성 진전, 신경병증성 통증, 간질, 뇌종양, 알츠하이머병, 우울증, 강박증 등 매우 다양한 뇌질환에 대한 연구가 시행되고 있는 만큼 휴온스도 국내 대학병원 뇌∙신경∙정신질환 분야 의료진들과 공동 연구를 통해 새로운 적응증 획득 및 치료 표준 등을 제시해 나가겠다”고 밝혔다.