담석증은 잘 알려진 병이지만, 극심한 통증부터 무증상까지 환자마다 증상이 천차만별이고 치료방법도 달라서 환자들의 불안감과 궁금증이 많은 질환이기도 하다. 보통은 증상이 없어 경과관찰만 하는 경우가 많지만, 담낭염, 담관염, 췌장염과 같은 위급한 합병증이 발생했다면 긴급한 치료가 필요하다. 또, 증상이 없더라도 환자에 따라 암의 위험도가 높아질 수도 있는데, 그러한 경우에는 적극적인 치료가 필요하다.

담석은 크게 ▲비만, 고지방·고열량식이, 임신, 급격한 체중 감소 등으로 발생하는 콜레스테롤 담석과 ▲기생충이나 세균 감염, 간경변증이나 용혈성 빈혈 환자 등과 관련이 있는 색소성 담석으로 나뉜다. 건강보험심사평가원 국민관심질병통계에 따르면, 담석증 환자수는 2017년부터 연평균 10%씩 증가해왔다. 증가 이유에 대해 강동경희대병원 소화기내과 박남영 교수는 “우리나라의 경우 서양보다 색소성 담석이 많았지만, 식생활의 서구화 등으로 인해 콜레스테롤 담석의 비율이 증가하고 있고, 이와 더불어 담석증 환자도 계속 증가하는 추세다”라고 설명했다.

담석에 의한 증상은 오른쪽 윗배 또는 명치 부위 극심한 통증이 대표적이다. 이는 주로 담석이 담즙이 흐르는 통로를 막으면서 발생하기 때문이다. 박남영 교수는, “담석에 의해 담즙이 흐르는 통로의 일부가 막히면, 막힌 부분의 위쪽의 압력이 증가하고 염증이 발생하는데, 이로 인해 대개 극심한 통증이 발생한다. 이를 담석급통증, 또는 담석 산통이라고 한다”고 설명했다.

오른쪽 윗배 또는 명치 부위에 발생한 통증은 양측 날개뼈 사이, 오른쪽 날개뼈, 또는 어깨로 뻗치기도 한다. 자세가 변화한다고 통증 강도가 달라지진 않는 편이다. 짧게는 30분에서 길게는 6시간 이상까지도 지속될 수 있다. 주로 식후에 발생하거나 악화되며, 흔히 저녁에 과식을 하고 4-5시간이 지난 한밤중에 발생하는 경우가 많다.그러나 메스꺼움이나 구토만 동반하거나 복부 팽만감, 소화불량, 가슴 통증 등과 같이 담석에 의한 전형적인 통증이 아닌 증상이 나타날 수도 있다. 이런 경우에는 다른 질환에 의한 증상인지도 함께 감별해야 한다.

담석은 통증 뿐만 아니라 급성 담낭염, 급성 담관염, 급성 췌장염 등의 합병증을 유발할 수 있다. 이러한 합병증이 발생하면, 발열이나 오한 등이 생기고 복통의 정도나 기간이 증가할 수 있는데, 이때는 즉각적인 치료를 위해 응급실로 내원하는 것이 필요하다.

담석과 담낭암의 연관성은 계속해서 연구되고 있는 내용이다. 담낭암 환자의 70~90%에서 담석이 동반되고 있다는 결과도 있고, 증상이 있는 담석증 환자는 그렇지 않은 환자에 비해 담낭암이 생길 확률이 34배 높아진다는 보고도 있다. 그러나 담석증 환자의 대다수는 담낭암이 발생하지 않는다. 실제로 담석이 있는 환자 중 0.5%~3%에서만 담낭암이 보고되고 있다. 담석증 환자의 다수는 담낭암이 발생하지 않는다. 이렇게 일부의 담낭암의 위험도가 높아지는 환자들에게는 담낭 절제술이 권고된다. 

박남영 교수는 “담낭 담석이 있는 다수의 환자에게서 암이 발생하지 않은 상황을 고려한다면 담낭 담석이 있는 모든 환자들에게 담낭 절제술을 진행하는 것보다는, 담낭암의 위험도가 높은 특정 환자들을 위해 담낭 절제술을 진행하는 것이 좋다”고 설명했다.

한편, 간 내에 담석이 있는 환자에서는 담관암의 위험도가 높아지는 편이어서 적극적인 치료가 필요하다. 박 교수는 “간 내 담석의 경우 5~10%의 환자에서 담관암이 보고될 정도로 위험도가 높아지기에, 담석의 위치와 주변 담관의 상태 등을 고려하여 적극적인 치료를 고려하는 것이 좋다”고 설명했다.

담낭의 담석을 확인하기 위해 가장 많이 사용되는 검사는 복부 초음파다. 연구마다 다르지만, 복부 초음파를 이용하면 담낭 담석의 약 85% 내외에서 확인할 수 있다. 하지만 지방간이 심하거나 위나 장에 가스가 많으면 자세한 관찰이 어렵다는 단점이 있다. 

따라서 담석증의 전형적인 증상이 있지만, 반복된 복부 초음파에서 담석이 발견되지 않은 경우에는 초음파내시경 검사가 더 도움이 될 수 있다. 초음파내시경은 내시경 끝에 초음파가 달린 검사 장비로, 위 또는 십이지장에서 인접한 담낭 및 담관을 관찰할 수 있는 검사법이다. 약 96%의 환자에서 담석을 확인할 수 있고, 크기가 작은 담석도 복부 초음파보다 더 정확하게 확인할 수 있다.

담관내 담석에서는 다소 다른 접근법이 필요하다. 복부 초음파는 비교적 간편하고, 방사선 노출의 위험도가 없어 우선 시행하는 것이 좋지만, 담관내 담석의 발견율이 30~40%로 낮다. 때문에 혈액검사와 연령 및 담관의 확장 정도 등을 고려하여 초음파내시경이나 MRI 등을 진행할 수 있다. 환자에 따라 담낭 주위, 간, 담관, 췌장 등의 검사가 필요한 경우에는 조영제를 이용한 CT나 MRI도 도움이 된다.

담석은 위치에 따라 치료법이 달라진다. 증상 없이 우연히 발견된 담낭 담석증 환자의 경우는 모두 치료가 필요한 것은 아니다. 반대로 담석에 의한 통증이 발생한 경우에는 수술적 절제를 고려하게 된다. 또한, 증상이 없더라도 석회화 담낭, 담췌관 합류 이상, 담낭 선종 등이 동반된 경우나 3cm 이상의 거대 담낭 담석이 있는 경우는 담낭암의 위험도가 높아지기 때문에 담낭절제술을 권고한다.

담관내 담석은 나중에라도 담관염 또는 췌장염 등의 치명적인 합병증을 일으킬 수 있기 때문에, 증상이 없어도 치료가 필요하며, 내시경적 치료로 제거하는 것이 권장된다. 가장 흔히 이용되는 내시경적 치료는 내시경적 역행성 담췌관조영술(ERCP)이다. 담관 시술용 내시경을 십이지장까지 삽입한 후, X-ray 투시장비의 도움을 받아 담관 내로 여러 기구를 삽입하여 담석을 제거하는 치료법이다. 담관의 십이지장쪽 개구부인 유두를 통해 담석을 제거하기 위해서는 이를 확장시키는 것이 필요한데, 유두의 형태와 주변 게실의 유무 등을 고려하여 내시경적 유두 절개술이나 풍선 확장술 등을 시행한다. 이후, 내시경용 바구니, 풍선 등 다양한 기구를 이용해 담석을 분쇄 및 제거한다.

간 내 담관은 간 내부에 나뭇가지처럼 퍼져 있다. 따라서 간 내 담석은 위치, 크기, 수, 분포뿐만 아니라 주변 담관의 구조와 상태 등을 고려하여 내시경적 역행성 담췌관조영술(ERCP), 경피적 담관내시경, 또는 간 절제술 등으로 치료한다. 박 교수는, “간 내 담석은 제거하지 않으면 개수가 많아지고 크기가 커질 수 있다”며 “향후 간 농양이나 간 내 담관암을 유발할 수 있어, 적극적인 치료가 필요하다”고 강조했다.

증상이 없거나 수술적 절제가 어려운 환자에서는 경과 관찰을 고려해볼 수 있는데, 이때 담석용해요법을 시도하기도 한다. 다만, 담석용해요법은 콜레스테롤 담석에서 주로 효과를 보이며, 크기가 작을수록 효과가 증가한다. 

그러나 치료 성공률은 절반 이하이고, 치료 종료시 5년내 재발율도 30-50%로 보고되고 있다. 따라서, 담석용해요법은 담당의사와 충분한 상의 후에 결정하는 것이 좋다. 간혹, 소변이 배출되는 통로에 발생하는 요석과 혼동하여 물이나 맥주를 많이 먹고 자연 배출을 시도하는 환자들이 있다. 요석과 담석은 생기는 위치와 원인이 다른 질환이기 때문에 이러한 방법은 크게 효과적이지 않다.

담석증은 환자별로 진단에서 치료까지 개별적인 접근법이 요구되는 질환이다. 특히, 급성 합병증이나 담관계 암과 연관되는 경우도 있어 췌장담낭 전문의의 진료를 통해 적절한 치료전략을 수립하는 것이 중요하다.