척추질환은 고령사회로 진입하면서 매년 무섭게 증가하고 있는 질환 중 하나다. 디스크라고 불리는 허리 추간판탈출증과 척추뼈가 신경을 누르는 척추관협착증이 대표적이다. 발병하면 일상생활이 불가능한 통증으로 여간 고통스러운 것이 아니다. 때문에 삶의 질을 회복할 수 있는 적극적인 치료가 필요하다. 강동경희대학교병원 신경외과 안용 교수는 조직 손상은 최소화하면서 치료효과는 높여 근본치료가 가능한 내시경 척추 수술을 통해 최상의 결과를 제공하고 있다.

추간판탈출증(디스크)은 척추뼈와 뼈 사이에 있는 추간판이 손상되거나 돌출되어 척추신경을 누르면서 통증이 생기는 질환이다. 보통 평소 허리에 부담을 주는 습관이나 운동 부족, 스트레스로 인해 추간판이 퇴행성 변화가 생기고, 퇴행된 추간판에 충격이 가해지면서 발생한다. 10대 청소년부터 노년기까지 다양한 나이에서 나타날 수 있다. 허리통증과 함께 무릎 밑까지 내려가는 다리 저림이 나타나는데, 허리를 앞으로 숙일 때 증상이 심해진다. 감각이 둔해지는 느낌, 뜨거움 등 이상감각을 호소하기도 한다. 

척추관협착증은 척추신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아져서 통증이 발생하는 질환이다. 퇴행성 변성이 주원인으로 척추관을 구성하는 인대나 뼈, 관절 등이 비후되면서 신경 몸통과 신경뿌리를 직접 눌러서 발생한다. 엉덩이부터 종아리, 발목까지 넓은 범위의 감각소실과 저림 같은 감각 이상 증상이 생길 수 있다. 통증 때문에 걷다가 쉬게 되고, 다시 걸을 때 다리가 터질 것 같은 증상인 파행증이 생기는 데, 협착 정도가 심할수록 보행거리가 짧아진다. 허리를 뒤로 젖힐 때 심해진다.

추간판탈출증은 안정을 유지하면 자연치유가 되는 경우도 많고, 약물·물리·주사 치료 등 비수술적 치료도 효과적이어서 80~90% 환자에서 3개월 내 호전될 수 있다. 다만 비수술적 치료가 효과가 없거나, 진단 시 심한 신경 압박과 마비 증세를 동반할 때는 수술적 치료를 고려한다. 척추관협착증은 경증일 때는 약물이나 물리치료 신경주사 등 비수술적 치료를 시행한다. 중증의 경우 자연치유가 불가능하며 나이가 들수록 심해지고 주사 치료나 신경성형술 등의 경피적 척추 시술 자체가 효과가 없기 때문에 수술적 치료를 시행하는 경우가 많다. 

척추질환의 기존 수술은 전신마취 후 큰 피부를 절개해 근육을 벌려 뼈를 깎아내는 관혈적 수술이 대부분이었다. 큰 수술이어서 때로는 수혈이 필요하기도 했고, 수술 중 정상 조직이 손상돼 후유증이 많이 생기고 회복에 시간이 많이 필요했다. 고령 환자, 체질이 약한 환자는 수술을 포기하는 경우도 있었다.

최근에는 이러한 단점을 보완할 수 있는 내시경 척추 수술이 각광 받고 있다. 부분마취 후 피부를 3㎜ 정도 절개하여 내시경과 미세 수술 도구를 통해 병소 부위만 선택적으로 치료한다. 정상 근육을 보존하고 뼈 제거와 신경 자극을 최소화할 수 있다. 수술 시간이 짧아지는 것은 물론 안전하고 회복이 빨라 당일 퇴원도 가능하다. 강동경희대학교병원 안용 교수는 “완전 내시경 척추 수술은 표준수술과 동일한 효과를 보이면서도 안정성이 입증된 최소침습수술의 가장 진보된 수술법”이라면서 “노령 환자나 기존 질환 환자에게도 적용할 수 있다.”라고 설명했다. 특히 “현재에는 내시경을 이용하여 모든 척추관 협착증을 근본치료 할 수 있는 단계까지 발전했다.”라고 덧붙였다. 

다만 일반적인 척추 수술법이 아니어서 별도의 수련이 필요하고, 수술적 노하우가 매우 중요하다. 강동경희대학교병원 신경외과 안용 교수는 세계적 최소침습 척추수술 전문가로 풍부함 임상 경험과 내시경 척추 수술 관련 연구 업적으로 유명하다. 실제 SCI급 및 저명 학술지에 25년간 100건 이상 게재했으며, 2023년 최소침습 척추수술 영문 교과서 (Springer 사)를 포함한 다수의 저서를 출간하기도 했다. 

척추질환 예방을 위해서는 일상생활 속에서 올바른 자세를 유지하는 것이 무엇보다 중요하다. 걷거나 앉을 때 좌우대칭이 맞는지 내 몸의 수직선이 잘 지켜져 있는지 의식하면서 자세를 교정하면 좋다. 또한 무리하지 않는 선에서 근력, 유연성을 기를 수 있는 운동을 해야 한다. 추간판탈출증이 있다면 디스크의 부담을 줄이는 신전운동을 협착증이 있다면 척추관을 넓히는 굴곡운동이 도움이 된다. 덧붙여 만병의 근원인 스트레스 관리도 중요하다.