성조숙증은 사춘기 발달이 또래보다 비정상적으로 빠른 현상이다. 일반적으로 8세 이전의 여아·9세 이전 남아에게 2차 성징이 시작하는 경우를 말한다. 이보다는 약간 느리지만 여아 8~9세·남아 9~10세에 2차 성징이 나타난 경우에는 조기 사춘기라고 한다.
이처럼 2차 성징이 너무 어릴 때 시작되면 무엇보다 키 성장에 악영향을 준다. 정상적인 2차 성징 범위는 여아 9~13세·남아 10~14세다.
성조숙증일 경우 여아는 대표적으로 유방이 발달하게 된다. 남아는 고환 용적이 4cc 이상이거나 세로 길이가 2.5㎝ 이상 커지기도 한다.
성조숙증 진단은 혈액 검사와 뼈 나이(성장판) 검사, 성선자극호르몬 방출 호르몬 주사 후 반응을 보는 호르몬 자극 검사를 통해 한다. 진단되면 경우에 따라 성조숙증 치료를 시행한다.
저신장의 경우 소아 내분비 분과 진료로 성장 평가를 하고, 성장호르몬 주사 치료로 도움을 받을 수 있다.
주사 치료의 경우 조기 사춘기가 아닌, 성조숙증으로 진단되면 건강보험을 적용받을 수 있다. ▲(여아)만 8세 이전 가슴발달 확인 ▲(남아)만 9세 이전 고환 용적 증가 확인 ▲(공통)만 나이보다 빠른 뼈 나이 ▲(공통)사춘기 호르몬 자극 검사에서 최고치 5IU/L 이상 확인 등의 경우다.
성조숙증 치료는 어릴수록 좋다. 6세가 되기 전 치료를 시작하면 여아의 경우 9~10㎝, 남아의 경우 6~7㎝의 성장 결과를 기대할 수 있다. 6~8세 때 치료를 시작하면 4.5㎝ 성장 효과를 낸다.
주사 치료에서도 주의할 점은 있다. 사람에 따라 주사 부위 통증, 발적, 얼굴 홍조, 주사 부위 무균성 농양, 일시적 질 출혈 등이 생길 수 있다. 일부에서는 예측 성인 키가 치료 시작 전보다 줄어드는 등 오히려 성장 속도가 감소하는 경우도 있다.
제때 성조숙증 치료를 시작했는데도, 간혹 억제가 풀려 생리 등 2차 성징이 발현하기도 한다. 이런 경우 대개 전조증상이 있으며, 가슴이 커지거나 갑자기 키가 확 크기도 한다.
인천세종병원(병원장 오병희) 이정선 과장(소아청소년과)은 “성조숙증 혹은 조기 사춘기가 발현된 이후 주사 요법 등 치료를 할 경우 효과는 현저히 떨어진다”며 밝혔다.
이 과장은 “특정 음식이 성조숙증을 예방하는 데 좋다거나, 오히려 촉진시킨다는 것도 의학적으로 밝혀지지 않은 주장”라며 “성조숙증 치료는 타이밍과 전문 의료진과 함께하는 것이 핵심인 만큼, 부모님들의 관심이 요구된다”고 덧붙였다.
이 과장은 “성조숙증 치료를 위한 호르몬 주사는 억제가 풀리지 않도록 주사 간격을 일정하게 유지해야 한다”며 “부작용은 극히 일부에서 발생하는데, 성조숙증 치료를 안 했을 때도 예측 성인 키는 작아질 수 있다. 정기적인 진료를 통해 추적 관찰 및 관리하는 게 매우 중요하다”고 설명했다.
이 과장은 ‘음식과 성조숙증의 연관성’, 대표적으로 ‘율무와 다시마가 성조숙증 예방에 좋다’는 것에 대해서는 “의학적으로 밝혀진 바 없다”고 말했다.
‘우유나 계란을 많이 먹으면 초경 등 성조숙을 촉진시킨다’는 소문에 대해서도 이 과장은 “우유나 계란의 성장촉진제는 체내에서 생물학적 활성이 없어 연관이 없다”고 설명했다.
이 과장은 오히려 어린 자녀들에게서 스마트폰 사용과 성조숙증의 연관성을 강조했다.
그는 “시대가 발전함에 따라 어린 나이부터 전자기기에 노출되는 시간이 많아지고 있다”며 “잠을 자야 할 시간에 밝은 빛을 내는 TV와 컴퓨터, 특히 스마트폰을 들여다보면 멜라토닌 분비에 문제가 생겨 사춘기가 빨리 시작되는 결과를 낳는다”고 말했다.
이어 “부모와 의료진이 제때 협력한다면 아이들이 바르게 성장하는 데 큰 도움이 된다”며 “전문가와 함께 정기적으로 아이 발육 상태와 성장 속도를 체크하면서 문제가 있다면 제때 치료하길 권한다”고 강조했다.
