숨이 차고 가슴이 조이는 듯한 답답함, 갑작스러운 기침이나 쌕쌕거리는 호흡이 반복된다면 ‘천식(Asthma)’을 의심해 봐야 한다. 천식은 폐 속 기관지가 알레르겐, 공기 오염, 감염 등 다양한 자극에 과민하게 반응해 발생하는 만성 호흡기 질환이다.
완연한 봄 날씨가 이어지는 이 시기에는 미세먼지, 황사 등 대기 오염이 심화하고, 야외 활동이 늘어나 천식 환자에게는 각별한 주의가 필요하다.
최준영 가톨릭대학교 인천성모병원 호흡기내과 교수는 “천식은 폐로 공기를 전달하는 기관지에 만성적인 염증이 생겨 발생하는 질환이다”며 “증상이 악화하면 섬유화, 기도개형(기관지가 점점 좁아지고 단단해지는 변화) 등 영구적인 폐 기능 저하로 이어질 수 있다”고 말했다.
천식은 유전적, 환경적 요인이 복합적으로 작용해 발생한다. 유전적 요인으로는 알레르기 병력, 체질, 비만 등이 있다. 꽃가루, 곰팡이, 반려동물 털, 급격한 온도 변화, 스트레스 등 환경적 영향도 천식을 유발하거나 악화시킬 수 있다.
주요 증상은 기침, 호흡곤란, 가슴 답답함, 천명(쌕쌕거림) 등이다. 특히 새벽이나 이른 아침에 심해지는 경향이 있다. 말하기 힘들 정도의 호흡곤란, 기관지 확장제를 사용해도 호전되지 않는 경우에는 즉각적인 응급치료가 필요하다. 천식 증상이 감기와 비슷해 전염성이 있다고 오해하는 경우도 있지만, 타인에게 전염되지 않는다.
최준영 가톨릭대 인천성모병원 호흡기내과 교수는 “천식 증상을 단순한 감기나 피로로 여겨 방치하는 경우가 많다”며 “천식을 앓고 있는 사람은 폐 기능이 서서히 저하될 수 있고, 치료 시기를 놓칠 경우 일상생활에 큰 지장을 줄 수 있다”고 말했다.
천식 진단은 병력 청취와 폐 기능 검사 등을 통해 진행된다. 치료는 약물치료를 기본으로 한다. 주로 흡입형 스테로이드와 기관지 확장제를 사용해 염증을 줄이고 기도를 넓히는 방식으로 치료가 이뤄진다. 천식은 관리와 조절이 중요한 질환이다. 꾸준한 약물 치료와 생활 습관 관리가 동반돼야 한다. 증상이 없다고 임의로 약 복용을 중단하면 천식 발작 위험이 높아질 수 있다.
천식을 예방하고 악화를 막기 위해서는 일상에서 세심한 관리가 필수다. 집먼지진드기, 곰팡이, 반려동물 털 등 알레르기 유발 요인을 차단하고, 실내는 자주 환기하고 청결하게 유지해야 한다. 흡연은 기관지 염증을 악화시켜 반드시 피하고, 간접흡연에도 노출되지 않도록 한다.
독감 예방접종과 손 씻기 등 감염병 예방 수칙을 지키는 것도 중요하다. 또한 스트레스를 줄이고, 무리하지 않는 유산소 운동과 균형 잡힌 식사를 병행하면 천식 발작 위험을 줄일 수 있다.
최준영 가톨릭대 인천성모병원 호흡기내과 교수는 “천식은 적절히 관리하면 정상적인 일상생활이 가능한 질환이다”며 “기침이 오래가거나 특정 계절, 특정 환경에서 증상이 반복될 경우 가볍게 넘기지 말고, 반드시 병원을 찾아야 한다”고 당부했다.
