더위가 한풀 꺽였지만 여전히 복통과 설사 증상을 호소하는 이들이 적지 않다. 이러한 증상이 나타나는 질환 중에 과민성장증후군(Irritable Bowel Syndrome, IBS)과 식중독, 즉 급성 감염성 위장관질환이 있다. 두 질환은 복통, 설사, 복부 불편감 등 증상이 비슷해 혼동하기 쉽지만, 원인과 치료법은 차이가 있다.
과민성장증후군은 장에 특별한 이상이 없어도 복통이 수 개월간 지속되고 설사, 변비, 팽만감 등이 동반될 수 있는 기능성 장 질환이다. 정확한 원인은 밝혀지지 않았지만, 식습관, 생활 습관, 스트레스 등이 관련돼 있으며, 장과 뇌가 신호를 주고받는 과정에 이상이 생기면서 발생할 수도 있다고 알려져 있다. 비감염성이기 때문에 타인에게 전염되지는 않는다.
반면 식중독은 세균, 바이러스, 기생충 등에 오염된 음식물 섭취가 주원인이다. 대체로 오염된 음식을 섭취한 뒤 약 48시간 이내에 갑작스러운 복통, 설사가 나타나고 고열, 구토가 동반되기도 한다. 그러나 여러 명이 함께 식사를 했더라도 모두에게 증상이 나타나는 것은 아니다.
최영희 가톨릭대학교 인천성모병원 소화기내과 교수는 “과민성장증후군은 증상에 따라 변비형(IBS-C), 설사형(IBS-D), 혼합형(IBS-M, 설사와 변비가 교차), 미분류형(IBS-U)으로 나뉜다”며 “증상이 심할 경우 극심한 스트레스로 일상생활에 영향을 줄 수 있어 적절한 치료가 필요하다”고 말했다.
과민성장증후군은 주 1회 이상의 복통이 6개월 이상 지속되고, 배변과 관련된 증상이 동반될 경우 진단할 수 있다. 또한 대장내시경이나 복부 영상 검사에서 기질적인 질환이 나타나지 않고, 복통 등의 증상이 지속될 때 기능성 질환을 의심해 볼 수 있다. 식중독은 대부분 수일 내 자연 회복된다. 주로 수분과 전해질 보충을 통해 치료하고 금식과 충분한 휴식이 도움이 된다. 증상이 심한 경우 항생제, 지사제를 사용할 수 있다.
최영희 가톨릭대 인천성모병원 소화기내과 교수는 “같은 설사 증상이라도 증상 발생 시점, 동반된 전신 증상의 양상에 따라 질환을 구분할 수 있다”고 말했다.
과민성장증후군 치료는 증상에 따라 맞춤형으로 진행된다. 변비가 주된 경우에는 부피 형성 완하제, 삼투성 하제, 세로토닌 4형(5-HT4) 수용체 작용 약제 등을 활용해 둔화된 장 기능 개선과 원활한 배변 활동을 촉진한다. 설사가 심할 때는 장운동과 감각을 조절하는 지사제, 평활근 이완제, 세로토닌 3형(5-HT3) 수용체 길항제 등이 사용된다. 또한 장의 불편감은 단순히 소화기관의 문제에 그치지 않고 뇌와 긴밀하게 연결돼 있다. 최근에는 장과 뇌의 신호 전달체계를 조절하는 저용량 항우울제나 인지행동치료, 프로바이오틱스 등이 치료에 도움을 주기도 한다.
예방 방법도 질환 특성에 따라 다르다. 과민성장증후군은 스트레스 관리, 식이조절, 수면 등 전반적인 생활 습관 개선과 함께 적당한 운동을 하면 도움이 된다. 반면 식중독은 급성 감염 질환으로, 기온이 높을 경우 해산물 등 날음식은 삼가고 충분히 익힌 음식을 섭취하고, 오래된 음식은 피하는 것이 중요하다.
최영희 가톨릭대 인천성모병원 소화기내과 교수는 “과민성장증후군 환자는 장에서 발효돼 가스를 많이 발생시키는 콩류, 유제품, 밀가루, 탄산음료 등 ‘FODMAP 식품’을 줄이는 것이 도움이 된다”며 “하지만 개인마다 영향을 받는 음식이 다를 수 있으므로 음식일지를 작성해 본인에게 증상을 유발하는 음식을 피하고, 규칙적인 식사와 생활 습관을 개선하는 것이 증상 완화에 효과적이다”라고 조언했다.
무더운 여름이 지났다고 안심할 수는 없다. 반복되는 복통과 설사를 단순한 배탈로 넘기지 말고, 정확한 진단과 구분을 통해 건강한 장을 지키는 것이 중요하다.
