위고비(세마글루타이드), 마운자로(터제파타이드) 등으로 대표되는 GLP-1 기반 비만 치료제가 ‘단일 호르몬 조절’에서 ‘복합 호르몬 조절’로 빠르게 진화하고 있다는 분석이 나왔다. 평균 체중 감소율 15% 안팎의 현행 치료제를 넘어 20% 이상 감량 효과를 목표로 하는 차세대 약물 개발이 본격화되고 있다는 전망이다.
분당서울대병원 내분비대사내과 임수 교수(사진 좌) 연구팀과 가톨릭의대 부천성모병원 손장원 교수 연구팀은 독일 보훔대학 마이클 A. 넉(Michael A. Nauck) 박사와 함께 2형 당뇨병 및 비만 치료제의 최신 개발 전략을 정리한 리뷰 논문을 국제 학술지 ‘Endocrine Reviews’에 발표했다고 밝혔다.
연구팀이 제시한 핵심 변화는 GLP-1 중심 치료에서 ‘복합 조절(multi-agonism)’ 전략으로의 전환이다. 기존 세마글루타이드, 터제파타이드 등은 장에서 분비되는 식욕 조절 호르몬인 인크레틴(GLP-1)을 기반으로 식욕을 억제하고 혈당을 개선하는 기전이다. 그러나 최근에는 여기에 더해 GIP, 글루카곤, 아밀린, PYY 등 다양한 장·췌장 호르몬 경로를 동시에 겨냥해 음식 섭취는 줄이고 에너지 소비는 늘리는 방향의 차세대 신약 연구가 활발히 진행되고 있다.
논문 제1저자인 손장원 교수는 “기존 GLP-1 계열 치료제가 평균 15% 안팎의 체중 감소로 비만 치료의 새로운 기준선을 제시했다면, 복합 기전 기반의 차세대 약물은 20%를 넘어서는 체중 감소 효과를 보일 가능성이 있다”고 밝혔다.
투약 방식의 변화도 주목된다. 그동안 주사제로 투여되던 GLP-1 기반 치료제가 경구용 제제로 확대·전환되면서 환자 접근성이 높아지고 있다. 최근 개발 중인 경구 제형은 위의 산성 환경과 소화효소에 비교적 안정적이며, 흡수 보조제 없이도 경구 투여가 가능하도록 설계되고 있는 것으로 알려졌다.
다만 치료 효과가 커질수록 부작용 관리의 중요성도 커지고 있다. 논문 책임저자인 임수 교수는 현행 GLP-1 계열 치료제 임상시험 결과를 인용하며 “전체 체중 감량 중 20~30%가 근육 감소와 연관돼 있었다”고 설명했다. 이에 따라 차세대 비만 치료제 개발에서는 장기 치료 시 근감소증 위험을 최소화하는 전략이 주요 과제로 부각되고 있다.
GLP-1 계열의 흔한 부작용으로는 오심, 구토, 설사 등이 있으나, 대부분 일시적이며 낮은 용량으로 시작해 단계적으로 증량하는 방식이 내약성 개선에 도움이 된다고 연구팀은 정리했다.
이번 논문은 비만·당뇨 치료제의 목표가 단순한 체중 감량을 넘어 심장·신장 합병증 예방까지 확장되고 있다는 점도 강조했다. 대규모 임상 연구에서 GLP-1 계열 약제가 심부전 등 심혈관 합병증뿐 아니라 신장 합병증을 개선하는 효과가 반복적으로 보고되고 있다는 것이다. 특히 세마글루타이드는 만성콩팥병을 동반한 당뇨병 환자에서 투석 등 주요 신장 사건 위험을 24% 낮추고, 전체 사망 위험을 20% 줄였다는 결과도 소개됐다. 이는 최근 주목받는 ‘당뇨병-심장-신장(Diabetes-Heart-Kidney) 축’의 통합 관리 필요성을 뒷받침하는 근거로 평가된다.
임수 교수는 “GLP-1을 기반으로 다양한 인크레틴을 조합하는 새로운 치료제 개발에 세계적 관심이 집중되고 있다”며 “에너지의 섭취와 흡수, 소비를 복합·통합적으로 조절하는 차세대 비만약의 등장이 머지않았다”고 전망했다. 이어 “체중 감소 효과가 커질수록 근감소 등 부작용을 면밀히 살피는 균형 잡힌 접근이 필요하다”고 강조했다.
한편, 이번 논문 프로젝트를 총괄한 임수 교수는 세계 비만병 진단 가이드라인을 정립하는 ‘란셋 비만병 위원회’에 아시아 대표이자 유일한 한국 의학자로 참여하고 있으며, 세마글루타이드 비만 치료제의 동아시아 임상 3상을 총괄한 바 있다. 연구팀은 이번 리뷰 논문이 향후 비만·당뇨 치료제 개발의 방향성을 가늠할 수 있는 중요한 참고 자료가 될 것으로 기대하고 있다.
