강남구립행복요양병원(병원장 김민기)은 4월부터 치매 환자를 위한 전문 치료와 지역사회 복귀 지원을 위해 치매전문병동을 개소하고 본격 운영에 들어갔다. 병원은 단순 돌봄을 넘어서 치료와 재활, 사회복귀를 포함하는 통합 치료 서비스를 제공하고 있다.

우리나라는 2017년 고령사회에 진입한 이후 초고령사회로 빠르게 전환됨에 따라 치매와 같은 퇴행성 뇌질환 환자가 지속적으로 증가하고 있다. 치매는 인지 기능 저하뿐 아니라 성격 변화, 행동 이상, 일상 생활 수행 능력 저하가 나타나는 복합 질환으로, 환자와 가족에게 심리적·경제적 부담을 주는 주요 노인성 질환이다. 이에 치료 중심 의료 접근과 돌봄·관리·사회적 지원을 결합한 통합 대응체계 구축의 필요성이 커지고 있다.

치매 완치를 기대할 수 있는 치료법은 제한적이나, 최근에는 뇌 신경가소성을 기반으로 한 치료가 주목받고 있다. 이는 손상된 뇌 기능을 새로운 신경 연결로 보완해 인지 저하를 늦추고 행동심리증상(BPSD)을 완화하는 데 중점을 둔다. 따라서 약물치료와 함께 비약물 치료의 중요성이 강조되고 있다.

강남구립행복요양병원 치매전문병동은 신경과 전문의를 중심으로 간호사, 작업치료사, 사회복지사가 참여하는 다학제 통합 진료체계를 구축했다. 약물치료뿐만 아니라 음악, 미술, 원예, 운동치료 등 다양한 비약물 프로그램을 통해 환자의 인지 기능 유지와 정서 안정, 일상생활 수행 능력 향상을 도모하고 있다.

병동은 총 53병상 규모로 조성됐으며, 낙상 예방과 배회 관리 등 치매 환자의 특성을 반영한 안전 중심 환경을 갖추었다. 행동심리증상이 동반된 중증 치매 환자에 대한 집중 치료가 가능하도록 설계됐다.

또한 보호자 상담과 교육 프로그램을 함께 운영해 질환에 대한 이해도를 높이고 돌봄 부담 완화를 지원한다. 지역 치매안심센터 및 관련 기관과 연계해 퇴원 후에도 지속적인 사례 관리와 지역사회 복귀가 가능하도록 체계적인 관리 체계를 마련하고 있다. 이는 입원 치료에 그치지 않고 환자의 삶의 연속성을 유지하는 공공의료 모델 구현을 목표로 한다.

이미희 치매전문병동 센터장은 요양병원이 단순 보호를 넘어 삶의 질 향상을 위한 치료 연장 역할을 해야 한다고 말했다. 그는 환자의 존엄성과 기능 회복을 위한 치료 환경 조성이 중요함을 강조했다.

김민기 병원장은 치매 문제는 개인과 가정뿐 아니라 지역사회가 함께 대응해야 하는 공공보건 과제라고 설명했다. 이번 치매전문병동 운영으로 중증 치매 환자 치료 역량을 강화하고 환자와 가족이 안심할 수 있는 통합 돌봄 체계를 구축하는 데 주력하고 있다고 말했다. 또한 공립 요양병원으로서 지역 치매 관리의 거점 역할을 수행하고 치료 중심 요양병원 모델을 선도하겠다고 덧붙였다.