분당서울대병원 산부인과 김기동 교수팀(중앙대 동물생명공학과 김준모 교수)이 자궁경부암 검진에 사용되는 액상세포검사(Liquid-Based Cytology, LBC) 검체를 활용해 미생물 분석이 가능하다는 사실을 확인했다. 이는 하나의 검체로 암 진단과 미생물 분석을 동시에 수행할 수 있는 가능성을 제시한 것으로, 자궁경부암 조기 진단의 새로운 장을 열 것으로 기대된다.
자궁경부암은 자궁의 입구인 자궁경부에 생기는 암으로, 주로 ‘HPV(인유두종) 바이러스’ 감염이 원인이다. 최근 연구를 통해 자궁경부에 존재하는 다양한 미생물이 HPV 바이러스 감염과 자궁경부암 발달에 밀접한 영향을 주는 것으로 밝혀지면서 자궁경부의 미생물 분석에 대한 관심이 높아지고 있다.
건강한 자궁경부 환경에서는 락토바실러스와 같은 유익균이 우세하게 존재하며 병원균으로부터 보호하는 역할을 한다. 반면, 미생물 다양성이 증가하고 특정 병원성 세균이 증가하면 HPV 감염이 지속되고 자궁경부 병변으로 진행될 위험이 높아진다는 연구결과가 보고되고 있다.
자궁경부암 조기 진단을 위한 가장 기본적인 검사는 면봉이나 작은 브러시를 사용해 자궁경부 표면의 세포를 채취하여 현미경으로 관찰하는 '자궁경부세포검사(Pap test)'다. 최근에는 이 검사법이 발전하여 '액상세포검사(LBC)'가 널리 사용되고 있다. 액상세포검사는 채취한 세포를 액체 보존용액에 담가 검사실로 보내는 방식으로, 기존 세포검사보다 세포 보존 상태가 우수하고 판독이 용이하며 정확도가 높다는 장점이 있다.
반면 자궁경부 미생물 검사는 연구 목적에서만 시행되었으며, 면봉채취(SWAB) 방식을 이용했다. 이 방식은 채취과정에서 미생물이 손실될 수 있고 세포검사와는 별도로 진행해야 하므로 추가적인 검사가 필요했다. 이에 연구팀은 자궁경부암 진단에 사용되는 액상세포검사(LBC)’가 미생물 분석에도 활용될 수 있는지 확인하는 연구를 진행했다.
연구팀은 30명의 여성 참가자를 대상으로 액상세포검사(LBC) 검체와 면봉채취 방식으로 검체를 채취한 뒤 미생물 군집을 비교 분석했다. 그 결과, 액상세포검사(LBC) 검체에서도 면봉채취법과 유사한 수준의 미생물 군집 데이터를 얻을 수 있었으며, 락토바실러스, 가드넬라 등 주요 미생물 군집 역시 유사한 비율로 존재했다.
특히, 샘플 내 미생물 다양성을 측정하는 Alpha Diversity Index(수치가 높을수록 다양함) 분석 결과, LBC 검체는 면봉채취법 검체보다 미생물 다양성이 더 높은 것으로 나타났다. 이는 LBC 검체가 미생물 분석에 더 유리할 가능성을 뒷받침하는 결과다.
이 연구는 전 세계적으로 수백만 명의 여성에게서 매년 수집되는 액상세포검사(LBC) 샘플이 자궁경부 미생물 분석까지 제공할 수 있는 귀중한 자원임을 확인한 것에 의미가 있다. 이미 채취된 검체를 사용해 자궁경부암 검사를 더 정밀하고 다각적으로 분석 할 수 있는 가능성이 열린 것이다.
이 연구를 주도한 분당서울대병원 산부인과 김기동 교수는 “하나의 검체로 두 가지 중요한 정보를 얻을 수 있다는 것은 자궁경부암 진단의 새로운 기회가 될 것”이라며 “이번 연구는 세포 이상과 미생물군집 변화 사이의 관계를 이해하는 데 도움을 주어, 자궁경부암 조기 발견을 위한 새로운 바이오마커 개발로 이어질 수 있을 것”이라고 말했다.
이 연구는 의학 및 생명과학 분야에서 저명한 국제 학술지 ‘PLOS ONE’ 최신호에 게재됐다
