췌장암은 초기 증상이 뚜렷하지 않아 단순한 소화불량으로 오인하기 쉽다. 등까지 이어지는 묵직한 통증이나 원인을 알 수 없는 체중 감소가 나타나도 질환을 의심하지 않고 넘기는 경우가 많아, 뒤늦게 진단되는 경우가 적지 않다. 실제로 수개월 사이 5kg 이상 급격히 체중이 줄어든 후 병원을 찾았다가 췌장암으로 확진되는 사례도 있다. 건강보험심사평가원에 따르면 췌장암 환자는 2020년 2만 1947명에서 2024년 2만 9845명으로 4년간 약 36% 증가했다.
췌장암은 췌장에 발생하는 악성 종양으로, 가장 흔한 형태는 췌장 머리 부분에 생기는 ‘췌관선암’이다. 초기에는 별다른 증상이 없고, 암이 상당히 진행된 후에야 통증, 황달, 체중 감소 등의 증상이 나타난다. 생존율이 매우 낮은 암 중 하나로, 조기 진단과 치료가 중요하다.
김지수 가톨릭대학교 인천성모병원 간담췌외과 교수는 “췌장암은 주변 장기와 혈관에 침투가 빠르고, 조기 발견이 어려워 전체 암 중에서도 예후가 좋지 않은 편이다”며 “특히 가족력이 있거나 새롭게 당뇨병을 진단받은 중장년층은 각별한 주의가 필요하다”고 말했다.
췌장암의 주요 원인은 흡연, 만성 췌장염, 비만, 당뇨병, 고지방 식이 등이 있고, 유전적 요인도 일부 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 최근에는 당뇨병 진단 후 1~2년 이내 췌장암이 발견되는 사례가 늘면서 새로운 당뇨가 췌장암의 전조일 수 있다는 연구도 주목받고 있다.
증상은 상복부 통증, 소화불량, 체중 감소, 식욕 부진 등이 대표적이다. 암이 담도를 막으면 황달, 갈색 소변, 회색 변 등도 나타날 수 있다. 또한 등의 통증이나 허리 아래쪽의 묵직한 불편감이 지속될 경우 췌장암을 의심해 볼 수 있다.
김지수 가톨릭대 인천성모병원 간담췌외과 교수는 “췌장암의 증상은 워낙 일반적이어서 소화불량이나 등 통증으로 병원을 찾았다가 우연히 발견되는 경우가 많다”며 “특히 등 통증과 체중 감소가 동시에 나타난다면 반드시 복부 영상 검사를 받아야 한다”고 조언했다.
췌장암 진단은 복부 컴퓨터단층촬영(CT), 자기공명영상(MRI), 내시경 초음파(EUS), 혈액 검사(CA19-9 수치 측정) 등을 통해 진행된다. 내시경 초음파는 췌장의 미세한 병변까지 확인할 수 있어 조기 진단에 도움을 준다. 진단 이후에는 병기 설정을 통해 수술 가능 여부를 판단하고 치료 계획을 세운다.
치료는 수술, 항암치료, 방사선치료가 병행되고, 절제가 가능한 경우에는 위, 십이지장, 췌장, 담관의 일부를 제거하는 ‘췌십이지장절제술’이 시행된다. 췌십이지장절제술은 복잡한 해부학적 구조로 고난도 수술로 분류되지만, 로봇수술이 도입되면서 수술 정밀도와 환자 회복률이 향상되고 있다. 췌장 주위에는 주요 혈관과 장기가 밀집돼 있어 정교한 절제와 봉합이 중요하다. 로봇수술은 고화질 3D 영상과 손 떨림 없이 정밀한 수술이 가능하고, 복부 절개 범위를 최소화해 통증과 회복 기간이 단축된다. 고령 환자나 복부 비만이 있는 경우에도 수술 부담을 덜 수 있어 확대되는 추세다.
하지만 췌장암 진단 당시 수술이 가능한 경우는 15~20%에 불과하다. 대부분은 이미 수술할 수 없는 상태로, 이런 경우 항암치료와 완화 치료 중심의 접근이 필요하다. 최근에는 표적치료제, 면역치료제 등 신약 임상도 활발히 이뤄지고 있다.
김지수 가톨릭대 인천성모병원 간담췌외과 교수는 “췌장암은 수술이 유일한 완치 방법이기 때문에, 수술 가능한 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다”며 “만성 췌장염, 당뇨병, 가족력이 있는 경우 등의 고위험군은 증상이 없어도 1~2년에 한 번 영상 검사를 포함한 정기검진이 권장된다”고 당부했다.
췌장암 예방을 위해서는 금연, 저지방 식단 유지, 적절한 체중 관리, 음주 제한 등 생활 습관 개선이 중요하다. 특히 흡연은 췌장암의 가장 명확한 위험 요인으로, 흡연자가 비흡연자보다 췌장암 발생 위험이 약 2배 이상 높다고 알려져 있어 더욱 주의가 필요하다. 또한 비만이나 과체중은 인슐린 분비 이상과 만성 염증 상태를 유발해 췌장암 위험을 증가시킬 수 있다.
췌장암은 ‘침묵의 암’으로 불리지만, 그 침묵을 먼저 깨는 것이 생명을 지키는 첫걸음이다. 애매한 복통, 체중 감소, 소화불량이 반복될 경우 무심히 넘기지 말고, 정확한 진단을 받는 것이 중요하다.
