더운 여름철에는 고온다습한 환경으로 인해 바이러스나 세균에 의한 감염성 질환 발생이 증가한다. 특히 열감기, 두통, 구토처럼 가볍게 넘기기 쉬운 증상 뒤에 생명을 위협할 수 있는 중증 질환이 숨어 있을 수 있다. 그 대표적인 예가 ‘뇌수막염’이다.
뇌수막염은 뇌와 척수를 감싸는 막에 염증이 생기는 질환이다. 뇌수막은 해부학적으로 가장 안쪽의 연질막, 중간의 거미막, 바깥쪽의 경질막으로 구성된다. 염증은 주로 거미막과 연질막 사이의 뇌척수액 공간에서 발생한다.
뇌수막염은 발생 원인에 따라 감염성과 비감염성으로 나뉜다. 이 가운데 감염성 뇌수막염이 가장 흔하게 나타난다. 바이러스, 세균, 곰팡이 등 병원체가 혈류를 통해 뇌척수액 공간에 침투하면서 염증을 유발한다.
바이러스성 뇌수막염은 비교적 가벼운 경과를 보이고 자연 회복되는 경우가 많다. 하지만 단순포진바이러스에 의한 감염처럼 드물게 중증으로 진행되는 경우도 있어 주의가 필요하다. 반면 세균성 뇌수막염은 치명률이 높고 증상이 빠르게 악화한다. 생존하더라도 청력 손실, 인지 기능 저하 등 심각한 신경학적 후유증이 남을 수 있다.
비감염성 뇌수막염은 병원체 감염 없이 발생하는 염증성 질환이다. 특정 약물이나 자가면역질환, 암세포의 뇌척수액 공간 침범 등이 원인이다. 경우에 따라 감염성 뇌수막염과 유사한 증상을 보여 정확한 감별 진단이 필요하다.
김태원 가톨릭대학교 인천성모병원 뇌병원 신경과 교수는 “뇌수막염은 바이러스, 세균, 곰팡이, 약물, 자가면역 등 다양한 원인에 의해 발생할 수 있다”며 “특히 세균성 뇌수막염은 매우 빠르게 악화하는 응급질환인 만큼 초기 진단과 치료가 무엇보다 중요하다”고 설명했다.
주요 증상은 갑작스러운 고열, 심한 두통, 구토, 의식 저하, 목 경직, 눈부심, 경련 등이다. 특히 영유아의 경우 기운이 없거나 보채는 증상, 앞숫구멍이 불룩해지는 등 특이 증상이 나타날 수 있어 보호자의 세심한 관찰이 필요하다.
진단은 요추천자를 통해 뇌척수액을 채취해 백혈구 수, 단백질, 당 수치 등을 분석해 염증 여부를 확인한다. 필요 시 PCR, 항체검사, 배양검사 등을 시행한다. 검사 전에는 뇌압 상승 여부를 확인하기 위해 CT나 MRI 촬영을 선행할 수 있다. 혈액검사도 함께 진행된다.
치료는 원인에 따라 달라진다. 바이러스성 뇌수막염은 수액 공급과 해열제 투여 등 보존적 치료만으로 충분한 경우가 많다. 단순포진바이러스가 원인일 경우 항바이러스제가 사용된다. 세균성 뇌수막염은 조기에 광범위 항생제를 정맥으로 투여해야 한다. 고열, 뇌압 상승, 경련 등 증상에 따라 보조 치료도 병행된다. 곰팡이 감염은 항진균제를 사용하고, 자가면역질환에 의한 경우에는 스테로이드를 사용하기도 한다.
김태원 가톨릭대 인천성모병원 뇌병원 신경과 교수는 “세균성 뇌수막염이 의심되는 경우 광범위 항생제를 신속히 투여해야 생명을 지킬 수 있다”며 “2주 이상 집중 치료가 필요한 경우가 많고, 고령자나 면역저하자는 예후가 더 나쁠 수도 있다”고 말했다.
뇌수막염은 백신 접종과 개인 위생 관리로 예방이 가능하다. 폐렴구균, 수막구균, Hib(헤모필루스 인플루엔자 B형) 백신은 세균성 뇌수막염 예방에 효과적이다. 영유아, 고령층 등 고위험군에게 접종이 권장된다. 손 씻기, 기침 예절, 환자와의 밀접 접촉 시 예방적 항생제 투여 등도 예방에 도움이 된다.
김태원 가톨릭대 인천성모병원 뇌병원 신경과 교수는 “뇌수막염은 누구에게나 발생할 수 있는 감염 질환으로 예방접종과 조기 진단, 신속한 치료가 회복에 결정적인 영향을 미친다”며 “평소와 다른 양상의 두통, 고열, 경련이 갑자기 나타난다면 즉시 병원을 찾아야 한다”고 당부했다
