일반 혈액검사로 확인되는 염증 지표가 자연살해세포(NK세포) 활성도와 유의미한 연관성을 보이며, 면역 기능 저하를 가늠할 수 있는 ‘조기 신호’로 활용될 가능성이 확인됐다.
청담 차움 롱제비티센터와 강남세브란스병원, 차 의과학대학교 연구진으로 구성된 공동연구팀은 성인 남녀 1만329명의 데이터를 분석한 결과, 혈액 기반 염증 지표가 높을수록 NK세포 활성도가 단계적으로 감소하는 경향을 확인했다고 밝혔다.
연구팀은 전신 면역-염증 지수(SII), 호중구-림프구 비율(NLR), 전신 염증 반응 지수(SIRI) 등 총 5가지 염증 지표를 분석했다. 그 결과, 각 지표가 가장 낮은 그룹(Q1)에서 가장 높은 그룹(Q4)으로 갈수록 NK세포 활성도는 뚜렷하게 감소했다.
특히 전신 면역-염증 지수(SII)가 가장 높은 Q4 그룹은 가장 낮은 Q1 그룹에 비해 NK세포 활성 저하군에 속할 가능성이 4.80배 높은 것으로 나타났다. 이어 NLR은 3.90배, SIRI는 2.96배로 분석돼 이들 지표 역시 NK세포 활성도와 높은 연관성을 보였다.
이번 결과는 기존 염증 지표로 널리 활용되는 C-반응성 단백질(CRP)보다도 더 높은 연관성을 보인 것으로, 일반 혈액검사 지표가 단순 염증 수준을 넘어 면역 기능 이상 가능성을 보다 민감하게 반영할 수 있음을 시사한다.
제1저자인 오효주 교수는 “건강검진에서 시행하는 일반 혈액검사만으로도 염증 상태와 면역 기능 저하 가능성을 가늠할 수 있는 단서를 제시했다는 점에서 의미가 있다”고 밝혔다.
교신저자인 이윤경 교수는 “일상적인 검사 수치가 면역 이상을 알리는 조기 신호로 활용될 수 있음을 확인했다”며 “염증 지표가 높게 나타날 경우 NK세포 활성 저하 등 면역 기능 이상 가능성을 고려할 필요가 있다”고 설명했다.
이어 “다만 혈액검사만으로 면역 기능을 직접 평가할 수는 없는 만큼, 정확한 면역 상태 확인을 위해서는 NK세포 활성도 검사와 같은 전문적인 면역 기능 평가가 병행돼야 한다”고 강조했다.
