일상 속에서 한두 번 느끼는 어지럼증은 대부분 피로나 빈혈로 인한 일시적인 증상으로 여기기 쉽다. 그러나 증상이 반복되거나 도는 듯한 느낌이 동반된다면 단순한 생리 현상으로 보기 어렵다.
어지럼증은 자신이나 주변 사물이 정지해 있음에도 움직이는 듯한 착각을 일으키는 상태를 포괄하는 용어로, 두통과 함께 신경과 외래에서 가장 흔히 호소 되는 증상 중 하나다. 대부분은 비교적 양호한 경과를 보이지만, 일부는 뇌질환이나 심혈관계 이상 등 중대한 건강 문제의 신호일 수 있다.
나승희 가톨릭대학교 인천성모병원 뇌병원 신경과 교수는 “어지럼증은 단일 질환이 아닌 여러 질환의 증상으로 나타나는 복합적 상태”라며 “특히 반복되거나 강도가 심하고, 복시 등 다른 신경학적 증상을 동반한 경우 전정질환 또는 뇌졸중 등 신경계 이상일 수 있어 주의가 필요하다”고 말했다.
어지럼증은 생리적 요인부터 말초 전정기관 이상, 중추신경계 질환, 심혈관 및 자율신경계 이상, 심리적 문제에 이르기까지 다양한 원인으로 발생할 수 있다. 대표적인 말초성 어지럼증 질환으로는 전정기관의 이석이 잘못된 위치로 이동해 발생하는 이석증(양성돌발성체위현훈), 내림프액 이상으로 인한 메니에르병, 전정신경염 등이 있다.
중추신경계 이상에 의한 어지럼증은 뇌졸중, 뇌종양, 소뇌실조 또는 파킨슨병 등 신경퇴행성질환과 관련이 있다. 기립성 저혈압, 부정맥 같은 심혈관계 이상이나 당뇨병 등의 내분비 질환도 원인이 될 수 있다. 공황장애, 불안장애, 우울증과 같은 정신적 요인도 영향을 미친다.
어지럼증은 임상 양상에 따라 ▲현훈 ▲균형장애 ▲실신성 어지럼증 ▲기능적 또는 심인성 어지럼증 등으로 구분할 수 있다. 현훈은 주변이 돌거나 자신이 회전하는 듯한 느낌이 든다. 주로 말초 또는 중추 전정계 이상에서 발생한다. 고개 움직임에 따라 증상이 심해지고 특정 자세에서만 유발될 수도 있다. 균형장애는 중심을 제대로 잡지 못해 비틀거리거나 혼자 걷지 못하고 쓰러지는 증상이다. 소뇌·기저핵·전두엽 등의 운동조절계 이상과 관련이 있다.
실신성 어지럼증은 눈앞이 캄캄해지고 쓰러질 듯한 느낌이 특징이다. 특히 누워 있다가 갑자기 일어서는 등 자세 변화 시 뚜렷하게 나타난다. 기립성 저혈압, 부정맥, 미주신경성 실신 등이 원인이 된다. 기능적 또는 심인성 어지럼증은 명확한 회전감보다는 붕 떠 있는 듯한 비특이적 어지럼이 나타난다. 지속적체위지각어지럼증이 대표적이고, 공황장애나 불안장애, 우울증 등과 연관된다.
나승희 가톨릭대 인천성모병원 뇌병원 신경과 교수는 “어지럼증은 시각, 전정기관, 감각계 변화뿐 아니라 중추신경계 손상에 의해서도 발생한다”며 “정확한 감별 진단 없이는 원인을 놓치기 쉽고, 치료도 달라질 수 있다”고 말했다.
어지럼증의 진단은 어지럼의 양상보다 환자의 증상 발생 시기, 유발 요인, 지속 시간, 동반 증상 등 철저한 병력 청취가 핵심이다. 이를 바탕으로 신경학적 진찰을 종합해 진단을 위한 다양한 검사가 시행된다. 대표적인 검사로는 ▲전정기능검사 ▲뇌혈류검사 ▲뇌 자기공명영상(MRI) ▲전산화단층촬영(CT) 등이 있다. 자율신경계 이상 여부를 확인하는 검사나 증상이 발생하는 특정 자세를 유도해 보는 유발검사도 활용된다. 온도자극검사(caloric test)를 통해 양측 전정기관의 반응 차이를 확인하거나, 청력검사와 안구운동검사 등을 통해 청신경, 중추신경계 이상 여부를 평가하기도 한다.
치료는 원인 질환에 따라 달라진다. 이석증처럼 말초 전정기관 이상에 의한 경우에는 머리 위치를 조정해 이석을 제자리로 이동시키는 이석치환술이 효과적이다. 수면 부족이나 스트레스를 줄이고, 비타민 D 보충 등 생활 습관 개선도 도움이 된다.
반면 뇌졸중이나 뇌종양 등 중추신경계 이상이 원인이라면 항혈전제 투약이나 수술적 치료가 필요할 수 있다. 전정재활운동과 같은 재활치료도 병행된다. 심혈관계 질환이 동반된 경우 기저질환 조절과 함께 식이요법, 약물치료를 병행해야 한다. 지속적체위지각어지럼증 등의 기능적 어지럼, 불안, 공황장애 등 심리적 원인으로 인한 어지럼증은 인지행동치료(CBT), 전정재활, 항우울제 등 약물요법을 통해 호전이 가능하다.
어지럼증 예방을 위해서는 생활 습관 관리가 중요하다. 충분한 수면, 규칙적인 식사, 적절한 수분 섭취, 스트레스 조절은 전정기관의 안정에 도움이 된다. 특히 이석증은 과로, 수면 부족, 비타민 D 결핍 등과 연관이 있는 만큼 햇볕 노출이나 보충제 섭취도 도움이 된다. 기립성 어지럼증이 자주 발생한다면 갑작스러운 자세 변화는 피하고, 앉거나 누운 상태에서 천천히 움직이는 습관이 필요하다. 고령자의 경우 고혈압, 당뇨병 등 만성질환을 철저히 관리하는 것이 중요하다.
나승희 가톨릭대 인천성모병원 뇌병원 신경과 교수는 “어지럼증은 흔하지만, 결코 가볍게 여겨서는 안 되는 증상”이라며 “특히 균형장애, 복시, 안면 마비 등 신경학적 증상이 함께 나타날 경우 뇌혈관질환의 전조일 수 있는 만큼 조기에 정확한 진단과 치료를 받는 것이 중요하다”고 강조했다.
