1인가구는 다인가구에 비해 전체 사망 위험은 물론 65세 이전 조기 사망 위험이 유의미하게 높은 것으로 나타났다. 특히 건강한 생활습관을 실천할 경우 이러한 위험이 절반 이상 감소하는 것으로 분석돼, 독거로 인한 건강 취약성이 생활습관 개선을 통해 상당 부분 상쇄될 수 있음을 시사했다.
질병관리청(청장 임승관) 국립보건연구원(원장 남재환)은 한국과 영국의 대규모 건강데이터를 분석한 결과, 1인가구의 전체 사망 위험은 한국에서 25%, 영국에서 23% 증가했으며, 65세 이전에 사망하는 조기 사망 위험은 한국 35%, 영국 43%까지 높아졌다고 밝혔다. 이번 연구 결과는 국제 저명 학술지 Mayo Clinic Proceedings에 게재됐다.
연구는 국립보건연구원의 지원을 받아 윤재승·이준엽·이승환·한경도 공동연구팀이 수행했으며, 2006년부터 2021년까지 약 15년에 걸친 국민건강보험공단 자료(약 244만 명)와 영국 바이오뱅크(UK Biobank, 약 50만 명) 코호트 데이터를 활용해 동·서양 1인가구의 건강 위험을 비교 분석했다.
분석 결과, 1인가구에서의 사망 위험 증가는 경제적·심리적·생활습관 요인이 복합적으로 작용한 것으로 나타났다. 특히 저소득 등 경제적 요인은 사망 위험 증가에 가장 크게 기여해 전체 영향의 42.3%를 차지했다. 외로움과 우울 같은 심리적 요인, 흡연·비만 등 건강하지 않은 생활습관 역시 주요 위험 요인으로 확인됐다. 또한 5년 이상 독거 생활을 지속할 경우 사망 위험이 더욱 증가하는 경향을 보였다.
반면, 생활습관 교정은 1인가구의 사망 위험을 크게 낮추는 보호 요인으로 작용했다. 비흡연, 절주, 규칙적인 운동 등 건강한 생활습관 3가지를 모두 실천하는 1인가구는 그렇지 않은 1인가구에 비해 전체 사망 위험이 57%, 조기 사망 위험은 44% 감소했다. 특히 이러한 보호 효과는 다인가구보다 1인가구에서 더 뚜렷하게 나타났다.
남재환 국립보건연구원장은 “1인가구 증가는 전 세계적인 인구사회학적 변화”라며 “이번 연구는 독거로 인한 사회적 고립과 생활습관 악화가 건강에 미치는 영향을 과학적으로 입증했다는 점에서 의미가 크다”고 말했다. 이어 “건강한 생활습관 실천만으로도 독거로 인한 건강 취약성을 상당 부분 극복할 수 있음을 확인했다”고 강조했다.
임승관 질병관리청장도 “앞으로 1인가구, 특히 저소득 및 사회적 고립 계층을 대상으로 맞춤형 만성질환 예방 서비스와 사회적 지지망 강화를 위해 관계 부처와 협력해 나가겠다”고 밝혔다.
