최근 이어폰과 헤드셋 사용이 일상화되면서 청력 저하를 호소하는 사람들이 늘고 있다. 지하철이나 카페에서 큰 볼륨으로 음악을 듣거나, 장시간 영상 콘텐츠를 시청하는 습관이 반복되면 자신도 모르는 사이 청력이 서서히 떨어질 수 있다. 난청은 통증이 없고 서서히 진행되는 경우가 많아 조기에 알아차리기 어렵지만, 방치할 경우 의사소통 장애와 삶의 질 저하로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.
난청은 달팽이관의 청각세포에서부터 뇌의 청각을 담당하는 부위에 이르는 신경 경로에 이상이 생겨 청력이 저하되는 상태를 말한다. 외이와 중이를 거쳐 전달된 소리를 내이의 달팽이관과 청신경이 뇌로 전달하는 과정에서 문제가 발생하면 소리를 제대로 인지하지 못하게 된다.
이현진 가톨릭대학교 인천성모병원 이비인후과 교수는 “감각신경성 난청은 소리를 감지하고 전달하는 내이와 청신경의 손상으로 발생하는 경우가 많다”며 “초기에 증상이 뚜렷하지 않아 단순한 피로나 일시적인 현상으로 오인하고 지나치는 경우가 많다”고 말했다.
난청의 원인은 매우 다양하다. 그중 선천적 유전 요인이 전체의 약 절반을 차지한다. 이 밖에도 바이러스 감염, 종양, 정신적 요인 등에 의해 갑자기 발생하는 돌발성 난청, 머리 외상 이후 나타나는 두부 외상성 난청이 있다. 장기간 소음에 반복 노출될 경우 소음성 난청이 발생할 수 있고, 특정 약물이나 화학물질로 인한 약물성 난청도 보고된다. 또한 노화에 따라 청력이 점차 저하되는 노인성 난청도 흔하게 나타나고, 원인을 명확히 알 수 없는 경우도 적지 않다.
난청의 가장 대표적인 증상은 청력 저하다. 다만 대부분 서서히 진행되기 때문에 본인이 자각하지 못하는 경우가 많다. 조용한 환경에서는 대화에 큰 불편이 없지만, 사람이 많고 소음이 있는 장소에서 말소리가 잘 들리지 않거나, 강당이나 회의실처럼 넓은 공간에서 다른 사람보다 말소리를 놓치는 일이 잦다면 난청을 의심해 볼 필요가 있다. 원인 질환에 따라 이루, 현기증, 이충만감, 두통, 안면신경 마비 등의 증상이 동반되기도 한다.
이현진 가톨릭대 인천성모병원 이비인후과 교수는 “난청은 겉으로 드러나지 않고 통증도 없어 쉽게 지나칠 수 있는 질환이지만, 방치하면 의사소통 장애와 심리적 위축을 초래해 삶의 질에 큰 영향을 미친다”며 “이명이나 어지럼과 같은 증상이 동반된다면 정밀 청력 검사를 통해 정확한 상태를 확인하는 것이 중요하다”고 설명했다.
난청의 진단에서 가장 중요한 것은 조기 발견이다. 선천적으로 난청 위험이 있는 경우에는 출생 직후부터 청력 평가가 필요하다. 미숙아나 심한 황달을 겪은 신생아, 귀나 머리의 기형이 있는 경우, 가족력이 있는 경우에는 조기에 청력 검사를 시행하는 것이 권장된다. 또한 임신 중 풍진이나 헤르페스 감염을 겪은 산모의 아이 역시 난청 발생 가능성이 높아 주의가 필요하다. 성인의 경우 이명이나 어지럼을 계기로 병원을 찾았다가 난청이 발견되는 사례도 많다.
진단은 자세한 병력 청취를 바탕으로 청각학적 검사와 전정기능 검사, 방사선학적 검사 등을 통해 이뤄진다. 난청이 의심되는 경우에는 뇌간유발반응검사와 이음향방사검사 등을 통해 내이와 청신경의 기능을 평가하고, 필요에 따라 CT나 MRI 같은 영상검사가 추가로 시행되기도 한다.
난청의 치료는 원인과 난청의 유형, 정도에 따라 달라진다. 염증성 질환이 원인인 경우에는 약물 치료로 호전될 수 있고, 외이나 중이의 구조적 이상이 있는 경우에는 수술적 치료를 고려한다. 내이의 손상으로 발생한 감각신경성 난청이거나 수술로 회복이 어려운 경우에는 보청기 사용이 도움이 된다. 보청기는 개인의 청력 상태에 맞게 정확히 조정해 사용하는 것이 중요하고, 정기적인 청력 검사와 함께 지속적인 관리가 필요하다. 양측 청력이 거의 소실된 경우에는 인공와우 이식술을 통해 소리를 직접 청신경으로 전달하는 치료를 시행하기도 한다.
이현진 가톨릭대 인천성모병원 이비인후과 교수는 “난청은 조기에 발견해 적절한 치료와 재활을 시작할수록 청력 보존과 의사소통 능력 유지에 도움이 된다”며 “이어폰 사용 시 음량을 낮추고 사용 시간을 제한하는 등 일상 속 청력 보호 습관을 실천하는 것이 중요하다”고 강조했다.
