전자담배를 포함한 모든 형태의 흡연이 척추 디스크 질환 발생 위험을 유의하게 높인다는 대규모 연구 결과가 나왔다. 특히 액상형 전자담배를 매일 사용할 경우 비흡연자보다 디스크 발생 위험이 최대 42%까지 증가하는 것으로 나타났다.
권지원 교수(연세대학교 강남세브란스병원 정형외과)는 신재원 교수(세브란스병원 정형외과) 연구팀과 함께 전자담배와 연소형 담배 사용이 척추 디스크 질환 발생 위험에 미치는 영향을 분석한 전국 단위 코호트 연구 결과를 발표했다.
이번 연구는 약 326만 명을 대상으로 진행된 대규모 장기 추적 연구로, 전자담배가 금연 보조 수단으로 인식돼 왔지만 근골격계 질환에 미치는 영향에 대한 연구가 부족하다는 점에 착안해 수행됐다.
연구팀은 2019년 1월부터 6월까지 국민건강보험공단 국가건강검진을 받은 20세 이상 약 560만 명 가운데 분석 조건에 맞는 326만5천여 명을 최종 연구 대상으로 선정했다. 이후 건강검진 이후 약 3.5년 동안 추적 관찰해 흡연 습관과 척추 디스크 질환 발생 간 상관관계를 분석했다.
연구 대상자는 흡연 형태에 따라 ▲비흡연군 ▲연소형 담배(CC) ▲궐련형 전자담배(HEC) ▲액상형 전자담배(LEC)로 구분됐다. 또한 흡연 지속 여부와 과거 흡연 후 금연 여부, 흡연량·흡연 기간·금연 기간 등 다양한 변수도 함께 분석에 반영했다.
연구 결과, 모든 흡연군에서 비흡연군보다 척추 디스크 질환 발생 위험이 유의하게 높은 것으로 확인됐다. 여러 변수를 보정한 위험비에서 비흡연자를 1로 기준했을 때 연소형 담배 흡연자는 1.174, 액상형 전자담배 사용자는 1.153, 궐련형 전자담배 사용자는 1.132로 나타났다. 액상형과 궐련형 전자담배를 함께 사용하는 경우 역시 1.174로 높은 위험도를 보였다.
특히 일반 담배에서 궐련형 전자담배로 전환한 경우 디스크 질환 위험은 약 11% 감소(위험비 0.89)했지만 여전히 비흡연자보다 높은 수준(1.092)을 유지했다. 반면 일반 담배에서 액상형 전자담배로 전환한 경우에는 지속적인 일반 담배 흡연자와 유사한 수준의 위험도를 보였으며, 비흡연자와 비교하면 오히려 더 높은 위험도(1.339)를 나타냈다.
액상형 전자담배의 경우 사용 빈도가 높을수록 디스크 질환 발생 위험이 증가하는 ‘용량 반응성’ 경향도 확인됐다. 매일 액상형 전자담배를 사용할 경우 비흡연자보다 디스크 발생 위험이 약 42% 증가(위험비 1.424)했다.
이 같은 경향은 경추(목) 디스크와 흉추·요추(허리) 디스크 모두에서 공통적으로 나타났다. 또한 과거 연소형 담배 흡연 이력이 있는 경우 전자담배로 전환하더라도 디스크 질환 위험이 지속되는 경향을 보여 흡연에 따른 손상이 장기간 누적될 가능성도 확인됐다.
권지원 교수는 “이번 연구는 전자담배가 연소형 담배보다 덜 해로운 대안이라는 인식을 척추 질환 관점에서 재평가한 전국 단위 최초 코호트 연구”라며 “전자담배 규제 정책과 금연 전략 수립은 물론 임상 현장에서 환자 교육의 중요한 근거 자료가 될 것으로 기대한다”고 말했다.
한편 이번 연구 결과는 미국척추학회 공식 학술지인 The Spine Journal 최신호에 ‘Electronic and conventional cigarette use and risk of spinal disc disorders: a nationwide cohort study’라는 제목으로 게재됐다.
