벌써 이십여 년 전 일인 듯싶다. 고향집 영승재에 들러 당시 건양고 교장이었던 구본정 이사장, 시의원이던 김용희 씨 등과 함께 식사를 하다가 놀라운 이야기를 들었다. 양촌면의 딸기 소득이 연 150억 원 정도로 대부분의 농가가 딸기농사로 부농이 되었다는 것이다. 웬만한 집에서는 자녀 교육을 위해 대전에 아파트 한 채씩은 다 가지고 있을 정도라고 했다. 학교 스쿨버스를 타고 연산 방면을 지날 때마다 이제 시간이 더 흘렀으니 양촌의 딸기 수입도 훨씬 좋아졌을 텐데 하고 혼자서 흐믓해 하곤 한다.

내가 처음 중고등학교를 세울 때만해도 가난한 농촌이었는데 양촌은 이제는 도시 못지않게 풍족한 삶을 누리고 있다. 논농사, 밭농사밖에 몰랐던 고향은 비닐하우스 재배를 하면서 높은 수익을 올리고 있는 것이다. 늘 고향에 베풀어야 한다는 생각을 가지고 있었는데 그 방법을 달리해야 한다는 자각이 들었다.

미국의 경우, 대학과 그 대학이 위치한 도시는 상호간에 깊은 유대관계를 맺으며 공존하는 것이 일반적이다. 대학의 행사에 도시가 깊이 관여하여 도움을 아끼지 않으며, 대학은 교내 시설을 지역 주민에게 개방하고 다양한 교양 강좌를 제공한다.

우리 대학에도 평생교육원이 있어서 학생들뿐만 아니라 지역주민들도 누구나 대학 강의에 준하는 전문적인 교육을 받고 있었다. 문화, 교양, 외국어 교육에 이르기까지 다양한 강좌를 개설하여 배움에의 욕구를 충족시켜 주고 있는데, 강좌를 들었던 분들이 만학도로서 다시 입학했다는 좋은 소식을 듣기도 했다.

그런데 나는 지역주민들에게 좀더 실질적인 도움을 줄 방안을 모색해 보라고 담당자에게 지시했다. 이러한 경로로 경영행정대학원에서 ‘지역지도자 아카데미’를 개설하여 지역지도자 상호간의 토론의 장을 마련하고 저명인사의 강의를 들을 수 있도록 했다. 또 ‘농촌 그린투어 CEO를 위한 경영마인드과정’을 열어 높은 호응을 받았다. 요즘은 도시 사람들의 농촌체험관광이 많다고 하는데 딸기나 청정작물을 주로 재배하는 논산에도 많은 관광객들이 다녀간다고 했다.

그래서 농산물 판매를 위한 농업경영 마인드와 관광객 접대를 위한 서비스 마인드를 길러주기 위한 교육 과정이었는데, 인기가 높아 몇 차례 더 실시했던 것 같다.
지역기술혁신센터를 짓고 난 후에는 지역 내의 중소기업에게 저렴한 비용으로 새로운 기술과 인력을 제공해 주었고, 자금이나 장소, 시설 확보가 어려운 예비 창업자를 위해 창업보육센터에 입주하도록 했다.

지역의 청소년을 위해서는 논산시 및 논산지청과 공동으로 멘토 프로그램을 운영하고 있다. 심리상담학과 학생들이 멘토가 되어 멘티라 불리는 보호관찰 처분을 받은 청소년들을 선도하는 봉사활동이다. 매년 20~30명의 학생들이 이 프로그램에 참여하여 많은 청소년들의 탈선을 미연에 방지하고 있는데, 그 효과가 매우 좋아 매년 실시하고 있다.

이제 평생교육은 대학의 중요한 역할로 부각되고 있다. 세상이 많이 변한 만큼 평생교육에 대한 의식도 달라져야 하고, 교육의 방향도 바뀌어야 한다고 본다. 지금 반야캠퍼스와 관저캠퍼스에 평생교육대학이 있으며 계룡대 학습관에서도 연중 교육이 실시되고 있다.