기온이 급격히 떨어지는 겨울철에는 혈관이 수축하고 혈압이 상승하면서 심장 부담이 커진다. 이로 인해 협심증 발생 위험도 함께 높아진다. 협심증은 건강보험심사평가원 의료빅데이터 기준 다빈도 질병 20위에 오를 만큼 국내에서 흔한 심혈관 질환으로, 겨울철 각별한 주의와 조기 진단이 요구된다.
협심증은 심장에 산소와 영양을 공급하는 관상동맥이 좁아져 심장 근육으로 가는 혈류가 부족해지는 질환이다. 대표적인 증상은 가슴 중앙이나 왼쪽이 조이거나 쥐어짜는 듯한 통증이며, 어깨·팔 안쪽·목·턱 등으로 통증이 퍼질 수 있다. 숨참, 식은땀, 메스꺼움, 어지러움, 극심한 피로감이 동반되기도 한다.
증상 양상에 따라 협심증은 크게 세 가지로 구분된다. 안정형 협심증은 동맥경화로 혈관이 서서히 좁아지면서 발생해 평소에는 증상이 없다가 운동이나 스트레스 등 심장 부담이 커질 때 통증이 나타난다. 불안정형 협심증은 혈전으로 인해 관상동맥이 갑자기 좁아지면서 발생하며, 안정 시에도 통증이 지속되고 심근경색으로 진행될 위험이 매우 높아 즉각적인 치료가 필요하다. 변이형 협심증은 관상동맥 경련으로 일시적인 혈류 차단이 생기는 형태로, 주로 밤이나 이른 아침 휴식 중에 증상이 나타난다.
통증은 보통 수 분 내 사라지지만, 20~30분 이상 지속되거나 점점 강해지는 경우에는 응급상황일 수 있다. 특히 일부 환자는 명치 통증이나 속쓰림, 소화불량처럼 느껴 위장질환으로 오인하기도 해 주의가 필요하다.
협심증 발생 위험을 높이는 요인으로는 흡연, 고혈압, 당뇨병, 고지혈증, 비만, 운동 부족, 스트레스, 가족력, 고령 등이 꼽힌다. 겨울철 찬 공기에 노출되면 혈관 수축이 심해져 증상이 더욱 쉽게 유발될 수 있다.
고려대 구로병원 심혈관센터 나승운 교수는 “협심증은 가슴이 답답하고 조이는 통증이 반복되는 것이 특징인데, 겨울철에는 혈관이 수축해 증상이 더 쉽게 나타난다”며 “휴식 중에도 통증이 생기거나 통증의 빈도와 강도가 증가했다면 심근경색으로 진행될 가능성이 높아 지체하지 말고 의료기관을 찾아야 한다”고 강조했다.
여기에 서울대병원 순환기내과 김모 교수는 “겨울철 아침 시간대나 외출 직후 갑작스럽게 발생하는 흉통은 단순 근육통으로 넘겨서는 안 된다”며 “특히 고혈압·당뇨병·고지혈증을 앓고 있는 환자라면 짧은 흉통이라도 반복될 경우 반드시 심장 검사를 받아야 한다”고 조언했다.
예방의 핵심은 생활습관 관리다. 금연을 기본으로 혈압·혈당·콜레스테롤을 꾸준히 관리하고, 규칙적인 유산소 운동과 적정 체중을 유지하는 것이 중요하다. 겨울철에는 외출 시 보온에 신경 쓰고, 실내에서 충분히 몸을 푼 뒤 서서히 활동량을 늘리는 것이 협심증 예방에 도움이 된다.
