나이관련 황반변성의 말기 형태 중 하나인 지리적 위축(Geographic Atrophy, GA)에 대해 한국인 환자를 대상으로 한 임상 분석 결과가 공개되면서, 그동안 동아시아 환자군에 대해 적용돼 온 질환 인식과 치료 전략을 재검토해야 한다는 목소리가 커지고 있다.
김안과병원 망막병원 박상민 전문의팀이 발표한 이번 연구는 한국인 GA 환자의 임상적 특성이 일본을 포함한 기존 동아시아 보고보다 오히려 서양인 환자군과 유사할 수 있음을 시사했다. 이는 향후 지리적 위축 치료제의 적용 대상 선정과 시력 예후 예측 모델 개발에 중요한 전환점이 될 수 있는 결과로 평가된다.
양안 침범률 52.9%, 병변 크기도 동아시아보다 커 진단 시점부터 진행된 GA’ 가능성
연구팀은 2021년 1월부터 6월까지 김안과병원에 내원한 나이관련 황반변성 환자 중, 빛간섭단층촬영(OCT)에서 완전한 망막색소상피 및 외망막 위축(cRORA) 소견이 확인된 68명(104안)을 분석했다.
그 결과, 양쪽 눈 모두에 지리적 위축이 나타난 환자 비율은 52.9%에 달했으며, 평균 위축 면적은 9.9 mm²로 나타났다. 이는 기존 일본 및 동아시아 연구에서 보고된 수치보다 높은 수준이다.
양안 침범 비율이 높고 병변 면적이 크다는 점은, 한국인 GA 환자들이 황반변성 진단 시점에서 이미 질환이 상당 부분 진행된 상태일 가능성을 시사한다. 이는 조기 진단 체계의 한계 또는 질환 진행 양상의 차이를 모두 고려해야 할 문제로 해석된다.
아시아인 특징으로 알려진 ‘맥락막 비후형 GA’, 한국에서는 드물어서양형 GA와의 유사성 부각
아시아인 황반변성 환자에서 흔히 관찰되는 특징 중 하나는 맥락막 비후(pachychoroid)다. 그러나 이번 연구에서 맥락막 비후 형태의 지리적 위축은 7.7%에 불과했다. 이는 일본을 포함한 기존 동아시아 보고보다 현저히 낮은 수치다.
이 결과는 한국인 GA가 단순히 ‘동아시아형’으로 분류되기 어렵고, 병태생리 측면에서 서양인 환자군과 더 유사한 스펙트럼을 가질 수 있음을 시사한다. 연구진이 “한국인에서도 서양형 GA가 충분히 나타날 수 있다”고 강조한 배경이다.
GA 치료제 개발 본격화… 환자 선별 기준 재정립 필요
지리적 위축은 건성 황반변성이 말기 단계로 진행되며 망막색소상피(RPE)와 시세포가 국소적으로 소실되는 상태다. 일단 위축이 형성되면 중심 시력 손상이 불가피해 환자의 삶의 질에 치명적인 영향을 미친다.
현재 건성 황반변성 초기 단계에서는 루테인 등 영양요법 외에 뚜렷한 치료법이 없지만, GA 단계에 대해서는 보체 억제제를 중심으로 한 신약 개발이 활발히 진행 중이다. 이러한 상황에서 환자군의 임상적 특성을 정확히 규명하는 작업은 치료제 적용 기준과 임상시험 설계의 핵심 근거가 된다.
이번 연구는 한국인 GA 환자에게 동아시아 데이터만을 근거로 한 치료 전략을 그대로 적용하는 데 한계가 있을 수 있음을 보여준다. 향후에는 서양 연구 데이터를 포함한 다층적 비교와, 한국인 특성을 반영한 예후 예측 모델 개발이 필요하다는 지적이 나온다.
“정기 검진과 생활습관 관리, 여전히 가장 중요한 대응 전략”
박상민 전문의는 “건성 황반변성과 습성 황반변성은 원인은 같지만 기전과 치료 전략이 완전히 다르다”며 “정기적인 안과 검진과 생활습관 개선을 통해 질환이 진행 단계로 넘어가지 않도록 관리하는 것이 무엇보다 중요하다”고 강조했다.
특히 혈중 지질 이상 관리와 암슬러 격자를 활용한 자가 점검은 여전히 중요한 예방·조기 대응 수단으로 꼽힌다. 증상이 없더라도 고령층에서는 정기 검진을 통해 황반변성의 진행 여부를 확인하는 것이 권고된다.
이번 연구 결과는 2025년 9월 SCI 국제학술지 BMC Ophthalmology(2025;25:516)에 게재됐다. 한국인 황반변성 환자에 대한 질환 이해를 한 단계 확장했다는 점에서, 임상 현장과 연구 모두에 적지 않은 파급 효과를 가져올 것으로 보인다.
