봄철 환절기에는 미세먼지와 꽃가루가 늘어나는 시기이다. 이에 따라 눈 건강에 주의가 필요하며, 결막염을 비롯한 다양한 안과 질환이 증가하는 시기이다. 결막염은 눈의 흰자위를 덮고 있는 결막에 염증이 생기는 질환으로, 봄철에 특히 많이 발생하는 특징이 있다.
결막염의 원인은 다양하다. 바이러스성 결막염은 아데노바이러스 등의 감염에 의해 발생하며, 손이나 물건을 통해 쉽게 전염된다. 사람이 많은 곳을 다녀온 뒤 눈을 만지는 습관이 주요 감염 경로가 된다. 증상으로는 대체로 약 2~7일의 잠복기를 거친 뒤 눈물, 충혈, 이물감 등이 나타난다.
세균성 결막염은 눈에 세균이 침투해 발생한다. 오염된 손, 렌즈, 화장 도구 등이 원인이 될 수 있다. 알레르기성 결막염은 꽃가루, 미세먼지, 집먼지진드기 등 외부 자극 물질에 대한 면역 반응으로 나타난다. 특히 봄철에는 꽃가루와 황사, 미세먼지가 증가해 증상이 쉽게 나빠질 수 있다.
예방을 위해서는 생활 속 위생 관리가 중요하다. 평소 눈을 만지거나 비비는 행동은 피하는 것이 좋다. 외출 후에는 손과 얼굴을 깨끗이 씻는다. 콘택트렌즈 사용자는 착용 전후 손을 반드시 씻고, 렌즈와 보관 용기를 청결하게 관리해야 한다. 증상이 있을 때는 렌즈 착용을 중단하는 것이 안전하다. 미세먼지나 꽃가루 농도가 높은 날에는 외출을 줄이고, 부득이한 경우 선글라스 등 보호안경을 착용하는 것이 도움이 된다. 또한 개인 수건, 베개, 화장품을 함께 사용하는 것을 피해야 전파를 막을 수 있다.
또한 결막염은 일상생활 속 불편을 크게 유발할 수 있는 질환이다. 눈의 충혈과 분비물로 인해 외관상 변화가 나타나고, 시야가 흐릿해지거나 눈이 쉽게 피로해지는 증상이 동반될 수 있다. 특히 장시간 스마트폰이나 컴퓨터를 사용하는 경우 증상이 더 악화될 수 있어 주의가 필요하다. 증상이 있는 상태에서 렌즈를 계속 착용하면 회복이 지연되거나 2차 감염 위험이 높아질 수 있다. 따라서 증상이 있을 때는 충분한 휴식과 함께 눈에 자극을 줄이는 생활습관을 유지하는 것이 중요하다.
결막염은 대부분 적절한 치료를 받으면 호전된다. 하지만 치료를 미루거나 증상이 지속될 경우 각막염 등 합병증으로 진행될 수 있어, 증상이 있으면 초기에 진료를 받는 것이 중요하다.
치료는 원인에 따라 다르다. 바이러스성 결막염은 특별한 항바이러스 치료 없이 인공눈물 점안과 냉찜질 등을 통해 증상을 완화하는 대증치료를 시행한다. 전염성이 있는 만큼 위생 관리와 접촉 최소화가 중요하다. 세균성 결막염은 항생제 점안액을 사용해 원인균을 억제하며, 증상에 따라 연고를 병행하기도 한다.
알레르기성 결막염은 항히스타민제나 알레르기 억제 점안액을 사용하고, 가려움과 염증이 심한 경우에는 스테로이드 점안액을 단기간 제한적으로 사용할 수 있다. 또한 증상 완화를 위해 인공눈물을 사용해 눈 표면의 자극 물질을 씻어내는 것도 도움이 된다.
고려대학교 구로병원 안과 송종석 교수는 “결막염은 원인에 따라 전염되거나 반복될 수 있는 질환이다. 봄철에는 특히 꽃가루와 미세먼지 노출을 줄이고, 손 위생을 철저히 하는 것이 결막염 예방에 중요하다”며 “증상이 나타나면 눈을 자극하지 말고, 초기에 치료받는 것이 필요하다”고 강조했다.
