척추관 협착증은 신경이 지나는 통로인 척추관이 좁아져, 척수의 신경뿌리를 눌러 통증 및 신경증상을 일으키는 대표적인 퇴행성 척추질환이다. 척추관이 좁아지는 원인은 다양하지만, 주로 퇴행성 변화로 황색인대가 두꺼워져 신경을 압박하면서 협착이 생기게 된다. 이에 따라 의사들은 영상학적 검사를 통한 황색인대의 두께로 척추관 협착증을 진단해왔다.

그러나 최근 국내 의료진에 의해 척추관 협착증을 진단하는 새로운 형태학적 측정방법이 개발됐다.

가톨릭관동대 국제성모병원 김영욱 교수와 서울아산병원 서정훈 교수가 “척추관 협착증에서 황색인대 면적의 역할”이라는 제목의 연구 논문을 발표했다. 기존에 황색인대의 두께를 사용하여 척추관 협착증을 진단하는 연구는 이미 발표되어 사용되고 있지만, 황색인대의 총 단면적을 측정하여 이를 진단하는 연구 논문은 이번이 처음이다.

이번 연구는 척추관 협착증 환자 166명과 정상인 167명의 요추 자기공명영상(MRI)을 비교하여, 기존의 ‘황색인대 두께 측정법’과 김교수팀이 개발한 ‘황색인대 총 단면적 측정법’ 중 어느 방법이 민감도가 높은지 비교 분석했다. 민감도는 검사가 유병자를 골라내는 지표로 진단의 정확성을 의미한다.

연구 결과, 기존의 측정법은 척추관 협착증 진단 시 70.5%의 민감도를 보였다. 반면 새로 개발된 황색인대 총 단면적 측정법은 민감도가 80.1%로 9.6% 상승한 것을 확인할 수 있었다.

가톨릭관동대 국제성모병원 김영욱 교수(마취통증의학과)는 “이번 연구는 고령화되고 있는 사회에서 특히 고령 인구에게 유병률이 높은 척추관 협착증의 새로운 측정방법을 개발한 것에 의의가 있다”며 “척추관 협착증의 진단에 새로운 장을 열게 될 것으로 기대된다”고 말했다.

한편 이번 연구 논문은 세계적 권위의 미국 학술지 중 하나인 ‘페인 피지션(Pain Physician)에 게재가 확정됐다. 이로써 김영욱 교수는 지난 8월에 이어 심사가 엄격한 것으로 알려진 이 학술지에 올해에만 두 편의 논문을 게재하는 쾌거를 이뤘다.