운동을 통해 분비되는 근육호르몬이 노화로 인한 근감소증과 지방간을 동시에 개선할 수 있다는 과학적 근거가 제시됐다.
질병관리청(청장 임승관) 국립보건연구원(원장 직무대리 김원호)은 운동 시 근육에서 분비되는 마이오카인(myokine) 중 하나인 ‘바이글리칸(Biglycan)’이 노화로 인한 근감소증과 지방간을 효과적으로 완화하는 핵심 인자임을 확인했다고 밝혔다. 이번 연구 결과는 의과학 분야 국제 학술지 International Journal of Molecular Sciences에 온라인 게재됐다(논문명: Biglycan alleviates age-related muscle atrophy and hepatocellular senescence).
국내 메타분석 연구에 따르면 65세 이상 노인의 13.1%가 근감소증에 해당하며, 70~84세 노인을 대상으로 한 연구에서는 남성 21.3%, 여성 13.8%가 근감소증을 겪고 있는 것으로 나타났다. 근감소증은 단순한 노화 현상이 아니라 근육량과 근력, 근기능이 비정상적으로 감소하는 질환으로, 활동 장애와 노인성 만성질환을 유발하고 사망 위험을 약 3배 이상 높이는 주요 위험 요인으로 알려져 있다.
국립보건연구원 내분비·신장질환연구과 연구진은 미국 국립생물공학정보센터(NCBI)의 전사체 오픈 데이터셋과 혈장 단백체 분석을 통해 노화로 인해 감소하는 근육 호르몬에 주목했다. 분석 결과, 노인의 근육과 혈액에서 바이글리칸의 양이 현저히 감소돼 있음을 확인했다.
동물실험에서도 유사한 결과가 도출됐다. 노화된 쥐는 젊은 쥐에 비해 혈액과 근육 내 바이글리칸 수치가 낮았으나, 노화된 쥐에 4개월간 운동을 시행한 결과 근기능이 유의하게 개선되고 근육 내 바이글리칸 양이 증가했다. 특히 운동으로 증가한 바이글리칸이 근단백질 합성을 촉진해 근감소를 완화하는 기전을 규명했다.
주목할 점은 바이글리칸의 전신적 효과다. 연구진은 근육에서 분비된 바이글리칸이 간으로 이동해 노화로 인한 간세포 노화와 지방간을 완화하는 데 기여한다는 사실을 밝혀냈다. 이는 근육과 간을 연결하는 새로운 생리적 경로를 제시한 것으로, 근감소증과 지방간을 동시에 관리할 수 있는 가능성을 시사한다.
연구진은 이번 결과가 항노화 연구와 노인성 만성질환 예방 전략 수립에 중요한 과학적 근거가 될 것으로 기대하고 있다. 김원호 국립보건연구원장 직무대리는 “급속한 고령화와 노인성 만성질환 증가에 대응해 노인의 근감소 예방 중요성을 밝힌 연구”라며 “앞으로도 노인성 질환 예방·관리를 위한 연구를 지속적으로 추진하겠다”고 밝혔다.
임승관 질병관리청장 역시 “건강한 노후와 삶의 질 향상을 위해 근감소증 예방은 필수적”이라며 “겨울철에도 개인의 건강 상태에 맞는 맞춤형 운동과 적절한 영양 관리가 병행돼야 한다”고 강조했다.
이번 연구는 운동의 생물학적 효과를 분자 수준에서 규명함으로써, 고령사회에서 실천 가능한 근감소증 및 지방간 예방 전략의 과학적 토대를 마련했다는 점에서 의미가 크다.
