경희대학교 의과대학 연동건 교수 연구팀이 전 세계 204개국 데이터를 분석해 만성 호흡기질환의 질병 부담 변화와 코로나19 팬데믹의 영향을 세계 최초로 규명했다.
경희대학교(총장 김진상)는 의과대학 연동건 교수 연구팀(임예솔·김소은 연구원, 오지연 학생, 연세대 신재일 교수)이 만성 호흡기질환의 유병률과 사망률 변화를 장기간 분석한 연구 성과를 발표했다고 밝혔다. 이번 연구는 워싱턴대학교 보건계량평가연구소(IHME), 빌&멜린다 게이츠 재단, 하버드의대 등 전 세계 1,100여 명의 연구진이 참여한 대규모 국제 공동연구로 진행됐다.
연구팀은 1990년부터 2023년까지 전 세계 204개국의 빅데이터를 분석한 결과, 만성 호흡기질환 사망률은 약 25.7% 감소했지만 환자 수는 오히려 증가한 것으로 나타났다고 밝혔다. 2023년 기준 전 세계 약 5억 6,900만 명이 만성 호흡기질환을 앓고 있으며, 이 중 절반 이상은 천식 환자였다. 반면 사망의 대부분은 만성폐쇄성폐질환(COPD)에서 발생해 질환별 부담 양상이 크게 달랐다.
코로나19 팬데믹 이후에는 발생률이 소폭 증가한 반면, 사망률 감소 속도는 둔화된 것으로 분석됐다. 연구팀은 마스크 착용과 사회적 거리두기 등 방역 조치로 단기적인 악화 요인은 줄었지만, 장기적인 질병 부담은 여전히 지속되고 있다고 설명했다. 또한 팬데믹 이후 CT 촬영 증가와 의료 접근성 확대에 따라 기존에 진단되지 않았던 환자가 새롭게 발견되는 ‘숨은 환자’ 효과도 확인됐다.
세부 분석에서는 75세 이상 고령층에 질병과 사망 부담이 집중됐으며, 특히 간질성폐질환에서 이러한 경향이 두드러졌다. 위험 요인 분석 결과, 만성폐쇄성폐질환의 주요 위험 요인은 흡연, 천식의 경우 높은 체질량지수(BMI)로 나타나 지역과 질환 특성에 따른 맞춤형 예방 전략의 필요성이 제기됐다.
연동건 교수는 “이번 연구는 경희대가 글로벌 보건의료 연구 네트워크에서 주도적 역할을 하고 있음을 보여준다”며 “고령층과 질병 부담이 높은 지역을 우선으로 한 맞춤형 개입 전략 수립에 중요한 근거가 될 것”이라고 말했다.
한편 이 연구는 글로벌 대규모 국제 공동연구로 수행돼 의학 분야 최고 권위 학술지인 『네이처 메디신(Nature Medicine)』 1월호에 게재됐다.
