코골이 원인은 수면 중에 코부터 기도를 거쳐 폐까지 정상적인 호흡에 관여하는 신체 부위 중 일부가 막히거나 기능이 떨어져 소리가 나는 현상이다. 코골이는 비정상적인 소리가 나는 것을 말한다. 코골이의 원인을 명확하게 알면, 치료법도 비교적 확실해 진다.

코골이와 수면무호흡증의 원인은 너무나 다양하다. 뇌숨골 기능 저하, 폐기능저하, 횡경막 기능저하, 기도 협착 등 이다. 단, 코는 양쪽이 동시에 막혀야 무호흡이 유발되므로 단지 코 질환으로만 수면무호흡증의 원인을 설명하기엔 부족하다.

한쪽 코만 막힐 시는 코골이 소리가 크게 날수는 있으나 수면무호흡증 여부는 수면다원검사 결과로 확인을 해 보아야 한다. 본인의 코골이가 수면무호흡증으로 진단 받는다면 수면무호흡증 치료는 단순 코골이 치료처럼 무조건 시술적 치료가 먼저 선행되는 것이 아니고 원인이 복잡하므로 잘 확인 해 보아야 한다.

수면다원검사를 통해 단순 코골이로 진단된다면(혀 위쪽이 막히거나 좁아서 단순히 소리만 문제된다면) 목젖 주위가 떨려서 소리가 나는 것인 경우 소리를 없애는 개념으로 목젖 주위를 잘라 주거나 고주파 혹은 레이저를 통한 이비인후과 적인 수술치료로 효과를 볼 수 있다. 또한 구강호흡을 못하게 해서 소리를 줄이는 구강내장치도 도움이 된다.

하지만, 혈액 내 산소포화도가 떨어지는 수면무호흡증이 동반된 코골이라면 전혀 다른 치료법이 필요하다. 수면무호흡증 원인은 숨 쉬는 숨골 기능 저하부터 횡격막 기능 저하 심지어 노화까지 너무 복잡하기 때문에 어떠한 수술로도 완치가 불가능하다.

수면무호흡증 치료는 양압기 치료가 최선이다. 유일하게 장기적으로 사용 시 수면무호흡 환자들이 가지고 있는 심혈관 위험도가 정상인과 동일하게 떨어진다는 사실이 입증되었다.

이에 대해 서울수면센터 한진규 원장은 “양압기는 기도를 통해 몸으로 들어가는 공기를 압력을 주어 지속적으로 공급해주는 의료장비인데, 양압기는 이러한 호흡운동을 통해 수면 중 산소공급을 원할하게 하여 심,뇌혈관질환을 예방하고 구강호흡을 막아 천식 등 호흡기 질환의 예방 및 치료에 도움을 주기 때문에 수면무호흡증이 의심된다면 빠른 검사와 치료를 하는 것이 좋다.”고 강조했다.

코골이가 수면무호흡증을 동반하게 되면 깊은 잠을 방해하고, 치매의 위험을 높인다는 것은 잘 알려진 사실이다. 치매 같은 퇴행성 뇌질환은 중년 이후의 노인에게서 잘 나타나고 추운 날씨에 더 위험하기 때문에 요즘과 같은 겨울철에는 더욱 주의해야 한다.

때문에, 코골이가 매우 심하거나, 수면무호흡증이 의심된다면 수면전문병원에서 수면다원검사를 통해 확진 받고, 양압기 치료를 통해 빠른 치료를 받는 것이 무엇보다 중요하다.

한진규 원장은 “코골이와 수면무호흡증은 무리한 수술로 후유증을 높이기보다 가장 효과적인 치료 방법으로 알려진 양압기 치료가 권장된다. 수면무호흡증을 가지고 있는 환자들에게 양압기 치료를 적용해 추적 조사한 결과 혈액 내 산소포화도가 정상화 되면서 치매 속도가 현저히 늦춰졌다”고 조언했다.

현재 수면무호흡증 관련 수면다원검사와 양압기 치료는 건강보험이 적용되는 국가에서도 인정한 검사와 치료법이다. 사전 진료를 통해 건강보험 여부를 확인하고 치료하는 것이 좋다.