“나이가 들더니 잠이 없어진다.” 부모님이 자주 말씀하시는 말 중 하나다. 일반적으로 나이가 들면 잠이 없어진다고 것은 노화에 따른 자연스러운 현상이다. 노화는 우리 몸 속 생체시계에 영향을 끼쳐 밤낮을 구별해 신체리듬을 조절하는 능력을 떨어뜨린다. 따라서 잠자는 시간이 짧아지고 아침잠이 없어진다.

하지만 노년층의 불면증이 나이로 인한 것이 아니라 다른 내과적 질환이나 만성질환 때문은 아닌지 보호자가 살펴 볼 필요가 있다. 설 명절 잠이 줄어든 우리 부모님에게 혹시 다른 질환이 있는 건 아닌지 확인 해 보자.

특히 새벽잠이 없는 경우 노인성 질환이 수면을 방해해서 나타날 수 있다. 퇴행성 질환의 통증으로 인해 잠을 못 이루기도 하고, 전립선이나 과민성 방광 등의 문제로 인한 야간 빈뇨로 잠을 설칠 수 있다. 이런 질환이 있는 노인들은 잠을 깊게 자지 못하고, 잠이 들더라도 자주 깨는 수면 중 각성 증상이 많아지면서 수면의 질이 떨어지게 된다.

또 다른 질병으로 인한 약물을 복용때문에 불면증 증상이 나타날 수 있다. 일부 우울증 치료제, 기관지 확장제, 베타 차단제, 중추신경자극제, 코티코스테로이드 등의 약물은 불면증을 유발할 수 있기 때문이다.

반대로 수면과다를 초래하는 약물을 갑자기 중단하는 경우에도 불면증이 발생된다. 그러므로 노년층에서 불면증이 지속되면 무작정 수면제를 복용하기보다는 수면다원검사를 통해 원인을 찾아 근본치료하는 것이 중요하다.

특히 노인성 잠꼬대는 치매나 파킨슨병과 같은 뇌혈관질환과 깊은 관계가 있기 때문에 각별한 주의가 필요하다. 외래에서 치매가 의심되는 환자의 경우 잠잘 때 잠버릇이 나쁘거나 잠꼬대 유무를 확인하는 이유다.

미국수면학회 Mahowald 박사는 렘수면행동장애가 있는 건강한 환자 29명 중 38%가 치매· 파킨슨병 등 퇴행성 신경계 질환으로 진행했다는 연구결과를 발표하기도 했다.

한진규 서울수면센터 원장은 “원래 렘수면동안에는 뇌간 안에 운동마비 조절 부위가 작동돼 움직임이 없이 숙면을 취하는 것이 정상인데 뇌간에 질환이 있거나 뇌간에 운동 조절이 문제가 되는 파킨슨병인 경우 렘수면동안 정상적인 운동마비 기능이 저하돼, 수면중에 심한 잠꼬대나 움직임이 오히려 야기되고 렘수면행동장애가 나타난다.”고 설명하면서, “잠꼬대나 렘수면행동장애는 조기에 진단하면 치료가 가능하기 때문에, 주위에 잠꼬대나 수면 중 이상행동이 많다면 치매나 파킨슨병 전조 증세로 이해하고 빠르게 병원을 방문해 치료해야 한다.”고 강조했다.